Падение Сжигателя Книг - Энтони Райан

к лицу, чтобы защититься от града металлических обломков, заполнивших проход. У ближайших стражников, разумеется, подобного опыта не было, и эта железная метель попросту смела их. Когда она утихла, большинство из них уже лежали на земле, крича и хватаясь за окровавленные лица и израненные конечности.

Вскинув глаза, Кестра увидела, как Дриша рухнула на колени, обессиленная трудами по превращению ворот в металлолом. За ней примерно половина уцелевших стражников была скошена железным градом, но пятеро все еще держались на ногах. И хотя сейчас они пребывали в диком замешательстве, Кестра знала, что вскоре они придут в себя и завопят, призывая подкрепление.

«Сейчас, сестра!» — крикнула она Улейн, требовательно указывая на колеблющихся стражников. Однако послушница словно оцепенела от страха и шока. Обмякнув у стены прохода, она во все глаза глядела на стонущих, кричащих мужчин, усеявших землю вокруг нее; Кестра не почувствовала, чтобы ее дар пробуждался.

Выругавшись, Кестра вскочила на ноги, выхватила второй кинжал из ножен на пояснице и приготовилась броситься на оставшихся часовых. Если повезет, она успеет зарезать двоих или троих прежде, чем остальные сообразят что к чему. После этого ситуация станет гораздо опаснее, но у нее по крайней мере будет шанс скрыться в суматохе на дворцовой территории.

Она успела сделать всего несколько шагов, когда мимо нее промчался Лесандер. Уже имея представление о его способностях, она была удивлена, когда за несколько ударов сердца он наглядно продемонстрировал, что она на самом деле недооценила его мастерство. Двое стражников погибли почти мгновенно, каждый сраженный единственным взмахом меча брата. Еще одному удалось наполовину поднять свое оружие, но Лесандер пригнулся под ним и пронзил его в пах. Из оставшихся двоих у одного хватило ума бросить оружие, в то время как второй, более отважный, нежели мудрый, попытался полоснуть Лесандера по голове. Кестра и раньше замечала, что по-настоящему искусные бойцы часто кажутся медленнее своих противников: точность их движений и способность предвидеть действия напоминают скорее воина на тренировке, чем участника смертельной дуэли. Так случилось и теперь, когда Лесандер мягко качнулся назад, позволив алебарде стражника пройти в четверти дюйма от его лица. Выпрямившись, Лесандер сделал всего одно короткое движение мечом, и стражник отшатнулся: из его перерезанного горла хлынул бурный поток крови.

«Я…» — выдавил малодушный, но благоразумный стражник, пятясь от брошенной алебарды с поднятыми руками. «Я бедный человек, сэр… Меня заставили служить…»

«Уходи», — коротко велел Лесандер, мотнув головой в сторону моста. Стражник забормотал слова благодарности и припустил бегом, перепрыгивая через распростертые тела товарищей, прежде чем умчаться через мост.

«Что с тобой не так?» — потребовала ответа Кестра, надвигаясь на Улейн. Когда она прижала девушку к стене, та выказала лишь чистейшее потрясение.

«Можем продолжим уже?»

Обернувшись, Кестра увидела, как Дриша с трудом поднимается на ноги, опираясь на Бленча с побледневшим лицом. «Стражники на крепостных стенах наверняка все слышали», — сказала старшая сестра. «Оставь ее в покое!» — резко добавила она, когда Кестра вновь обернулась к Улейн. «У нас нет времени».

Кестра хотела решительно напомнить ей, что они больше не ученица и наставница, но та была права. Через мгновение ворота заполнятся солдатами. «Если не собираешься быть полезной, убирайся отсюда», — прошипела она Улейн, прежде чем отпустить ее и последовать за Лесандером, мчавшимся к дворцовой территории.

Глава 6

Сады начинались всего в нескольких шагах от стен, и Кестра быстро поняла, что этот заброшенный лес из переплетенных деревьев и разросшегося подлеска никак нельзя назвать садом. Страсть Лакрила к декоративным ландшафтам гремела на все Объединенное Королевство; поговаривали, будто большую часть налогов, выжатых из подданных, он спускал на бескрайние лужайки, затейливые клумбы и грандиозные статуи. Однако, последовав за Лесандером под спасительную сень густых зарослей, она увидела лишь джунгли.

Им пришлось остановиться, чтобы дождаться остальных. Дриша, спотыкаясь, замерла и привалилась к извилистому стволу дерева, тяжело дыша и промокая кровь из носа кружевным платком. Бленч выглядел не лучше: уперев руки в бедра, он согнулся в три погибели, едва удерживаясь на ослабевших ногах. Степень их изнеможения красноречиво свидетельствовала как о возрасте, так и об опасности их замысла. Это также заставило Кестру задуматься о том, что когда-то было бы немыслимо: оставь их. Они тебя задержат.

Шорох потревоженной листвы заставил ее резко вскинуть голову и посмотреть на остановившуюся неподалеку Улейн. Лицо сестры было понурым, а во взгляде, который она осмелилась бросить на Кестру, читался стыд. По крайней мере, не сбежала, — подумала та.

Сбросив плащ, Кестра также избавилась от тонкой кружевной юбки, а затем потянула за завязки, ослабляя корсаж. Это было хитрое устройство: под вышитой тканью скрывались доспехи, в которых были спрятаны еще два ножа. Облачение оказалось тяжелее, чем ей хотелось бы, но Кестра подозревала, что очень скоро будет за него благодарна.

Лесандер пригнулся под прикрытием можжевелового куста, и она скользнула к нему. Его глаза были закрыты, но она видела, что он напряженно пытается уловить любые признаки угрозы в обманчивом лабиринте теней впереди. По внезапно прорезавшейся на его лбу складке она поняла: он что-то обнаружил.

«Что такое?» — прошептала она.

«Это… необычно», — он открыл глаза и повернулся к ней, скривив лицо. «Что само по себе не к добру».

Внезапный шквал криков со стороны ворот заставил их всех подобраться. Сквозь деревья Кестра заметила отблески факелов, зажигающихся вдоль зубцов крепостной стены — великое множество факелов.

«Необычно или нет», — отрезала она. «Мешкать нельзя».

«Западное крыло — в эту сторону». Лесандер поднялся и двинулся по тропе, и Кестра жестом велела остальным следовать за ними. Они двинулись вперед с раздражающей медлительностью: Дрише помогала идти Улейн, а Бленч плелся позади. Было очевидно, что обоим требовался куда более долгий отдых, но сейчас это было невозможно.

«Брат сказал мне, что здесь, вместе с нами, скрывается угроза», — обратилась она к Улейн, глядя девушке в глаза. «Твоя госпожа и брат не в состоянии с ней сражаться, а значит, это ложится на тебя». Она удержала взгляд девушки еще на мгновение, холодно чеканя слова. «Не подведи снова».

«Какая же ты стала суровая», — заметила Дриша, пока они с трудом продирались сквозь густой подлесок. Ее голос выдавал сильное напряжение, но не настолько, чтобы скрыть знакомые нотки язвительной критики. «Что случилось с той хнычущей девчонкой, которая рыдала во время нашего первого совместного задания?»

«Задания», — повторила Кестра не оборачиваясь, занятая осмотром окружающих джунглей. «Какая нежная любовь к эвфемизмам, миледи.