Падение Сжигателя Книг - Энтони Райан

«Ее там нет», — сказала она.

Кестра шагнула к ней и посмотрела вниз: на краю западного крыла сгрудилась добрая полдюжины факелов. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть детали, но факелы наверняка двигались бы куда оживленнее, найди державшие их солдаты пленницу.

«Похоже, она последовала твоему совету», — сказала она Дрише отходя. Но сестра продолжала стоять у окна, на ее лице отразилось беспокойство. «Задание — это все», — напомнила ей Кестра.

Лицо Дриши исказилось от смеси гнева и беспокойства, прежде чем она отступила от окна. «Она хорошая девочка», — произнесла она, с трудом сглотнув, чтобы унять дрожь в голосе. «Хорошая ученица».

«Лучше меня?» — спросила Кестра. Дриша последовала за ней, когда она направилась по широкой изгибу коридора к нисходящей лестнице, расположенной в его конце, а Лесандер пошел следом.

В коридоре эхом отозвался смех — Дриша позволила себе редчайшее проявление искреннего веселья. «Твой статус моей худшей ученицы за всю историю, — заверила она Кестру, — никому не удастся превзойти…»

Стук и щелчок арбалета послужили достаточным предупреждением, чтобы обе успели отскочить в сторону, но дистанция была слишком короткой, чтобы увернуться от болта, вылетевшего из тени. Дриша ахнула от шока и повалилась на стену, вцепившись руками в оперение, торчавшее из ее бока. Нечто промелькнуло перед глазами Кестры за мгновение до того, как мимо пронесся Лесандер. Кестра обернулась и увидела, как он вытаскивает метательный нож из горла поверженного арбалетчика. Воин держал меч наготове, готовый сразиться с любыми другими врагами, но, похоже, это стражник был один.

«Не вытаскивай его!» — крикнула Кестра, бросившись к Дрише. Сестра со свистом выпустила кровь сквозь стиснутые зубы и заставила себя убрать руки от болта. Присев, чтобы осмотреть рану, Кестра увидела, что снаряд случайно угодил в зазор между доспехами лифа Дриши и глубоко вонзился в плоть под ними. По бледнеющей с каждой секундой коже и прерывистому, судорожному дыханию женщины Кестра поняла, что наконечник арбалетного болта пробил легкое.

«Иди!» — прохрипела Дриша. «Заверши задание!»

«Для этого нужны все мы», — отрезала Кестра, закидывая руку Дриши себе на плечо. «Ты это знаешь».

Старшая сестра с трудом сдержала крик, когда Кестра подняла ее на ноги, но больше не протестовала. Они ковыляли за Лесандером, который вел их к лестнице — к счастью, больше не встретив ни единого стражника. При спуске по лестнице болезненные вздохи, вырывавшиеся из уст Дриши, стали еще более резкими. С каждой ступенью свежая кровь заливала руку Кестры, прижатую к болту в боку сестры. Лестничная клетка казалась неестественно тихой, за исключением стонов Дриши, что создавало тревожный контраст с суматохой, бушевавшей снаружи. Поэтому, когда Дриша заговорила голосом, который был чуть громче шепота, Кестра без труда все расслышала.

«Это был страх…» — произнесла Дриша. Они остановились на лестничной площадке всего в одном ярусе от основания башни, где их ждал широкий вестибюль, ведущий прямиком к огромным дверям, что охраняли тронный зал Лакрила. Повернувшись, чтобы взглянуть на лицо Дриши, Кестра увидела, что оно побелело почти до алебастрового оттенка, а глаза сестры полуприкрыты от боли и изнеможения.

«Страх?» — переспросила Кестра.

«То, как я… вела себя с тобой», — ответила Дриша с натужным стоном. «Я боялась того, что случится… если мы станем слишком близки. Ведь любовь… может так легко обернуться… ненавистью». Ее лицо исказилось в гримасе, в равной мере скорбной и задумчивой. «Нелегко… играть роль матери для девчонки, которая способна убить одним взглядом».

«Мне не нужна была мать», — пробормотала Кестра в ответ, крепче обхватив стройную фигуру Дриши и возобновив спуск. «Мне нужен был учитель, который говорил бы мне правду».

«Скрытность… — это наша защита». Дриша резко втянула воздух, ее тело содрогнулось в руках Кестры, но ноги не оступились на ступенях. «Когда-то… когда Седьмой орден действовал открыто… само его существование едва не положило конец… всему. Мы должны оставаться в тени. Хотя… — она обмякла, вынуждая Кестру держать ее еще крепче, — …мне жаль. Из-за ученого… и из-за лжи».

«Стойте», — тихо скомандовал Лесандер, замерев у подножия лестничного пролета. Пригнувшись, он медленно высунул голову вперед, чтобы заглянуть за угол. Повернувшись обратно к Кестре, он прошептал: «Четверо стражников».

«А двери?»

«Закрыты и заперты на засовы, еще и цепями».

Вздохнув, Кестра встретилась взглядом с Дришей и обнаружила, что теперь тот стал суровым — усталость отступила, изгнанная чистой силой воли. «Просто доведите меня до дверей», — прорычала она, и от напряжения ее губы окрасились красным. Подняв руку, она сжала пальцы в знакомый когтеобразный жест. «Задача — это все».

Глава 9

Лесандер убрал меч в ножны за спиной и велел ей обождать мгновение. Затем он удивил ее: выпрямился и просто вышел из-за угла. Кестра выглянула из укрытия и обнаружила, что брат уверенным шагом направляется к тронному залу с целеустремленным видом человека, имеющего на это полное право. Его внешний вид и полное равнодушие к стоявшим в коридоре стражникам позволили ему миновать первых двоих, не вызвав у них желания окликнуть его. И лишь когда он поравнялся со следующей парой, те шагнули вперед, преграждая ему путь.

«Прочь с дороги», — отрезал Лесандер, раздраженно и требовательно взмахнув рукой. «Брат Лесандер Дорен с депешами от Аспекта Шестого ордена». Он вперил суровый взгляд в ближайшего стражника: «Только для глаз короля».

«Нам не сообщали о вашем прибытии», — ответил стражник, чей статус капитана выдавал небольшой султан из павлиньих перьев, прикрепленный к шлему сбоку. Он стоял слишком далеко, чтобы Кестра могла разглядеть выражение его лица, но в эхо его голоса вплелась нотка глубокого подозрения. Увидев, что все четверо стражников теперь отошли со своих постов и образовали неплотный круг вокруг брата, она выскользнула из укрытия, двигаясь медленно и приняв на себя почти весь вес Дриши, чтобы не издать ни единого предательского звука.

«Ты что, не слышал, что творится снаружи, человек?» — потребовал ответа Лесандер. «В городе вспыхнуло восстание. Прямо сейчас мои братья сражаются, чтобы не пустить бунтовщиков за эти стены, пока ты заставляешь меня торчать здесь».

Коридор украшал ряд высоких прямоугольных колонн, и Кестра тащила Дришу от одной к другой. Она успела преодолеть половину прохода, пока спор набирал громкость и близился к своей неизбежной развязке.

«Никто не встречается с королем, если он