Падение Сжигателя Книг - Энтони Райан

«Все, что мы делали, делалось на благо Ордена!» — огрызнулась Дриша. «А все, что делает Орден, служит Вере и, следовательно, всему миру».

«Избавь меня от своих мантр, старуха. Я насытилась ими много лет назад».

«Раньше у тебя была Вера», — настаивала Дриша, не смущаясь едкого оттенка в голосе Кестры. «Что с тобой случилось?»

«Аспект солгал мне». Кестра бросила взгляд через плечо, подарив бывшей наставнице одну из тех пустых улыбок, которым та сама ее когда-то научила. «И ты тоже солгала».

Она услышала, как Дриша набрала в грудь воздуха для очередного отпора, но, к счастью, перепалку прервал Лесандер: он поднял руку, заставив их резко замереть. Кестра покрепче перехватила кинжал и пригнулась в готовности, но не увидела и не услышала никакой угрозы. Зато заметила то, что привлекло внимание Лесандера — высокий, заросший объект, возвышавшийся над массивом кустов неподалеку. Они нашли одну из статуй Лакрила.

По мере того, как они приближались, предмет становился все более различимым. Хотя он явно был задуман как некое изображение человека, его скрывала поросль лиан. Вглядевшись пристальнее, Кестра поняла, что то, что она поначалу приняла за выветренный гранит, было чем-то совершенно иным.

«Скелет», — прошептала Улейн, прищурившись на грудную клетку, видневшуюся сквозь заросли. «Зачем высекать подобное?»

«Это не скульптура, сестра», — ответил ей Лесандер.

Ребра и конечности было трудно разглядеть под покровом лиан, но темную, потрескавшуюся поверхность старых костей Кестра видела и раньше. Они были прикреплены к ржавому стальному каркасу, который сам по себе был устроен так, чтобы фигура принимала изящную позу: спина прямая, одна рука поднята. Среди переплетенных лоз, обвивавших запястье, Кестра разглядела блеск драгоценных камней. Они также тускло мерцали внутри клетки из ребер скелета, свисая с серебряной цепочки, которая когда-то украшала шею.

«Эйлсин Аль-Варнен», — мрачно произнесла Дриша. «Тетка короля. Женщина бесподобного тщеславия, как поговаривали; свои побрякушки она любила больше всего на свете. Ее прозвали Леди Рубинов. По крайней мере, он позволил ей оставить их при себе».

Оглядевшись, Кестра заметила среди деревьев и другие покрытые лианами фигуры — она насчитала не меньше дюжины. «Значит, здесь покоится королевская семья», — догадалась она. «Похоже, перспектива усадить его сестру на трон весьма призрачна».

«Мы не узнаем этого, пока он не умрет», — заметила Дриша. «А этого не случится, если мы будем и дальше прохлаждаться здесь…»

Тварь напала без предупреждения: гибкий длиннохвостый силуэт отделился от сплетения ветвей наверху и обрушился на Дришу. Хотя казалось, будто чудовище соткано из самой тьмы, его зубы и когти ярко сверкнули в падении, готовые нанести смертельный укус в шею жертвы.

Звук, похожий на одиночный удар огромного барабана, заполнил правое ухо Кестры, сопровождаемый порывом ветра, от которого она покачнулась. Отброшенная силой воздушного потока, она увидела Улейн: девушка подняла руку, лицо снова побледнело от паники, но на этот раз в ней не было прежнего оцепенения. Выпущенный ею шквал ветра настиг тварь в тот самый миг, когда ее когти уже готовы были впиться в плечи Дриши, и швырнул зверя в сторону. Кошачья тень врезалась в несколько деревьев, прежде чем исчезнуть из виду. Когда она в конце концов рухнет на землю, то будет представлять собой лишь месиво из окровавленной шерсти и сломанных костей.

«Довольно!» — крикнула она Улейн, поскольку сестра продолжала посылать свой спиральный ураган сквозь деревья. Окружающие джунгли кружились и раскачивались в буре, унося прочь еще нескольких кошек, прежде чем Улейн опустила руку. Она обмякла, и стало ясно, что девушка растратила слишком много сил и слишком быстро.

Короткое затишье, наполненное треском сучьев и падением листьев, сменилось нарастающим хором воя и шипения. Очевидно, Улейн не очистила джунгли от врагов полностью.

«Что это за существа?» — вслух задалась вопросом Кестра, переводя взгляд с одного гибкого черного силуэта на другой, что бесшумно крались между деревьями.

«Древесные пантеры», — ответил Лесандер, держа меч опущенным и медленно описывая круг. «Обычное явление для джунглей южного Волара. Наш король любит экзотических питомцев». Кестра заметила, как он поморщился, когда кошачий хор стал громче. «И он держит их на голодном пайке». Он кивнул в сторону Кестры. «Лучше пробирайтесь к западному крылу. Я их задержу».

«Нет», — отрезал Бленч, вставая перед Лесандером. «Твой меч еще пригодится, брат».

Он выпрямился и устремил взгляд на участок зарослей, где длинный хвост пантеры извивался, словно змея, в предвкушении. «Здесь нет еды», — произнес Бленч. Хвост замер при звуке его крика-шепота. «Вон там». Бленч поднял палец, указывая в сторону внешней стены. До них уже доносились отрывистые, лающие команды капитанов и сержантов, понукавших своих подчиненных к действию. Совсем скоро множество солдат прочешут эти земли.

«Там добыча», — сказал Бленч, пока кровь обильным потоком лилась из его носа. С голодным рыком пантера обнаружила себя, прыгнув не на Бленча, а метнувшись в противоположном направлении.

«Добыча!» — Бленч возвысил свой наполненный Даром голос так громко, как Кестра еще никогда не слышала; окружающая листва заколыхалась, когда приказ стал передаваться от кошки к кошке. Вскоре джунгли ожили от мелькающих теней; воздух наполнился воем высвобожденной жажды крови, к которому вскоре примешались человеческие крики — хищники нашли своих первых жертв.

«Брат», — позвала Кестра, делая шаг к Бленчу, но остановилась, когда он повернулся к ней с поднятой рукой. Из его глаз сочились кровавые слезы — знак того, что он почти исчерпал свои силы. Любое дальнейшее использование Дара стало бы для него смертельным.

«Лучше поспеши, Кес», — устало прохрипел он, указывая пальцем через плечо, а затем отвернулся. Он пошатываясь побрел вглубь джунглей, все еще выкрикивая свои шепчущие команды, пока звуки сражающихся кошек и стражников нарастали до предела.

«Пойдем». Лесандер настойчиво потянул Кестру за руку, пока та продолжала смотреть вслед Бленчу. За все те опасности, которые им пришлось пережить за прошедшие годы, он ни разу не получил ни единой царапины. Она практически не сомневалась, что из всех, с кем ее столкнула судьба, он будет дышать и после того, как все это закончится.

«Двигайся, девчонка!» — приказала Дриша, сильно толкнув Кестру и таща за собой обессилевшую Улейн по следам Лесандера. Кестра бросила последний взгляд на деревья, которые теперь колыхались уже не так бурно, а звуки смерти затихали, затем развернулась и побежала.

Глава 7

Лесандер проник в западное крыло