Кольцо - Стивен Бакстер

шесть часов; и Луизе уже казалось, что старая планета, беременная и зеленая, быстро приближается, словно выныривая из сложной паутины интерфейсов червоточин. Огромные термоядерные станции, построенные из ледяных спутников, отбуксированных на орбиту Земли из пояса астероидов и за его пределами, сверкали, проплывая над зелено-голубыми океанами. Сама планета была пронизана огнями, на суше и на море. В тонкой кромке атмосферы вблизи Северного полюса Луиза едва различала тусклое фиолетовое свечение огромного луча излучателя - рассеянного охлаждающего лазера, выбрасывающего часть отработанного тепла Земли в бесконечный космос.

Луиза почувствовала, как абсурдный, сентиментальный комок подступает к горлу, когда она изучала медленно вращающуюся планету. В подобные моменты она чувствовала побуждение дать себе клятву проводить больше времени здесь: здесь, в жизненно важном ядре системы, а не на ее пустынной окраине.

...Но, резко напомнила она себе, окраина была тем местом, где строился "Северянин".

Луизе нужно было работать. Она пыталась оборудовать космический корабль, черт возьми. У нее не было ни времени, ни сил возвращаться на Землю, чтобы играть в угадайки с каким-то невидимым авторитетом.

Тихо зарычав, Луиза откинула голову на спинку дивана и попыталась уснуть. Марк, терпеливый и безмятежный, открыл новую страницу своей книги. Маленький корабль приземлился в Северной Америке всего через тринадцать часов после вылета из Порт-Сола - в четырех миллиардах миль отсюда. Флиттер доставил их на небольшую посадочную площадку недалеко от Центрального парка Нью-Йорка. Луиза увидела двух человек - мужчину и женщину - приближающихся к площадке по хрустящей траве.

Автопилот флиттера направил их к небольшому безликому серому зданию рядом с площадкой.

Луиза и Марк вышли на солнечный свет нью-йоркской весны. Луиза могла видеть выступы высоких древних небоскребов на краю парка, переплетенные снующими флиттерами. Невдалеке, в самом центре парка, за деревьями, она разглядела один из городских куполов для улавливания углерода. Купол представлял собой полусферу из сухого льда высотой в четыреста ярдов: изоляция была старой схемой Суперэта, когда каждый купол содержал пятьдесят миллионов тонн углекислого газа, намертво вымороженного из атмосферы и защищенного двухметровым слоем каменной ваты.

Марк поднял лицо к солнцу и глубоко вдохнул. - Ммм. Цветущая вишня и свежескошенная трава. Я люблю этот запах.

Луиза фыркнула. - В самом деле? Я не знала, что вишневые деревья растут в диком виде на Титане.

- У нас есть купола, - сказал он, защищаясь. - В любом случае, каждому человеку позволено быть сентиментальным по поводу весеннего дня в Нью-Йорке. Посмотри на эти облака, Луиза. Разве они не прекрасны?

Она посмотрела вверх. Небо было затянуто высокими, пушистыми, темными облаками. А за облаками она увидела ползущие точки света: обиталища и фабрики околоземного пространства. Это был прекрасный вид - но она знала, что он довольно искусственный. Даже облака были подделками: в них было добавлено моющее средство, чтобы ограничить рост капель воды, из которых они состояли. Капли меньшего размера отражали больше солнечного света, чем крупные, что делало полупостоянные облака эффективным щитом от чрезмерного солнечного нагрева.

Вот вам и сентиментальность. Все было изготовлено.

Луиза опустила голову. Как всегда по возвращении на Землю, она почувствовала себя дезориентированной открытостью неба над головой - казалось, вопреки всякой интуиции, ей приходилось верить, что тонкий слой голубого воздуха может адекватно защитить ее от суровости космоса.

- Пошли, - сказала она Марку. - Давай покончим с этим.

Следуя инструкциям автопилота, они приблизились к ближайшему зданию. Строение напоминало по форме кирпич, примерно десяти футов высотой; в центре ближней стены был низкий дверной проем.

Когда они подошли ближе, от задней части здания к ним медленно направились двое людей, которых Луиза заметила с воздуха.

Собеседники с любопытством уставились друг на друга.

Мужчина шагнул вперед, заложив руки за спину. Он был худым и высоким, лет пятидесяти, с лысой бледной головой, окаймленной седыми волосами. Он откровенно уставился на Луизу. - Я узнаю ваше лицо, - сказал он.

Луиза приподняла брови. - В самом деле? И вы...

- Меня зовут Уваров. Гарри Бенсон Дэн Уваров. - Он протянул руку; в его голосе были ровные, бесцветные интонации старых лунных колоний, подумала Луиза. - Моя область - евгеника. И моя спутница, - он указал на женщину, которая вышла вперед. - Это Серена Милпитас.

Женщина усмехнулась. Она была пухленькой, но сильной на вид, лет сорока, с коротко остриженными волосами. - Я Серена Харви Галлиум Харви Милпитас, - сказала она ленивым гнусавым голосом марсианки. - И я инженер.

Уваров пристально посмотрел на Луизу, его глаза были поразительно голубыми. - Очень приятно познакомиться с вами, Луиза Йе Армонк. Я с интересом следил за строительством вашего звездолета. Но я занятой человек. Мне будет очень приятно узнать, зачем вы нас сюда вызвали.

- Мне тоже, - прорычала Милпитас.

Луиза смутилась. - Почему я вызвала вас...?

Марк шагнул вперед и представился. - Думаю, вы неправильно поняли, доктор Уваров. Похоже, мы знаем не больше, чем вы. Нас тоже вызвали.

Луиза уставилась на Уварова, чувствуя, как в ее сердце зарождается немедленная неприязнь к этому человеку. - Да. И бьюсь об заклад, нам также предстояло пройти дальше, чем вам.

Марк выглядел невеселым. - Первое очко тебе, Луиза. Отличная работа. Пошли; похоже, единственный способ для всех нас выбраться отсюда - пройти через это.

Уверенно шагая, он направился к низкому зданию.

Подозрительно разглядывая друг друга, остальные последовали за ним. Луиза прошла через приземистый открытый дверной проем - и сразу же погрузилась в темноту космоса.

Она услышала, как Марк ахнул; он остановился в шаге позади нее, его поступь была неуверенной. Она повернулась к нему. Он поднял голову к темному куполу над ними; кусочек лососево-розового (юпитерианского?) облака скользнул по краю купола, отбрасывая свет на его лицо, свет, который смягчил тени его очевидного возраста. Она потянулась и нашла его руку; та была тонкой, холодной. - Не позволяй этому добраться до тебя, - прошептала она. - Это просто трюк. Виртуальный трюк,