Зловещие топи - Виолетта Орлова

– Придумай уже что-нибудь новенькое, – недовольно сказала она. Голос ее напоминал сухой вереск, готовый вот-вот воспламениться. – Кстати, как ты сегодня играл?

– К сожалению, пока мне нечем хвастаться, – честно ответил юноша. – Но к премьере я постараюсь…

– Опять нагло врешь, мой мальчик? Я вроде довольно ясно дала тебе понять, что люблю откровенность?

Лицо Артура вспыхнуло помимо его воли. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что Оридиан держала его за лжеца.

– Сочтите это за скромность, а не за ложь, – с тихим достоинством возразил он ей, не желая переубеждать. Тем более что последнее было бесполезным предприятием, как он уже убеждался не раз.

– Хайсам опять нахваливал тебя. Говорит, у тебя непревзойденный талант.

Режиссер по доброте душевной ловко скрывал промахи Артура и всячески выгораживал его перед госпожой. Только был ли в этом толк, если премьера все и так расставит по своим местам? Сейчас клипсянин сомневался, что ему под силу будет хорошо сыграть. Да и остальные актеры постоянно ему об этом твердили.

– Хайсам слишком добр ко мне.

– Надо же, какой скромняга! – глаза госпожи лукаво блеснули. – Каждый раз, когда я называю тебя лжецом, ты так очаровательно краснеешь, что, право же, даешь мне еще больше поводов вести себя подобным образом. Скажи, тебя устраивает твой новый раб?

Артур чуть вздрогнул, ибо последняя реплика возродила в его душе неприятные воспоминания, связанные с господином Ролли. Но он был не вправе показывать недовольства, так как не хотел подводить Кика.

– Он очень способный и действительно помогает мне, – поспешно произнес юноша срывающимся от волнения голосом. – Очень славно, что вы отдали мне его в услужение, я вам весьма благодарен.

Госпожа Оридиан тихо рассмеялась.

– Тебя ведь воротит от рабства, не так ли? – Как всегда, она угадала ход его мыслей с поразительной точностью.

Но разве Артур мог это показать? Он лишь невозмутимо пожал плечами.

– В краях, откуда я родом, нет ничего подобного. Поэтому да, для меня это немного непривычно.

– Как думаешь, каково это? Находиться в рабстве?

Казалось, госпоже Оридиан доставляло истинное удовольствие общаться с ним на темы, вызывавшие в его душе бурный протест и отвращение.

– Вам незачем спрашивать у меня, – отвечал Артур, призывая всю свою выдержку на то, чтобы его голос звучал ровно и спокойно.

– Почему же?

– Должно быть, вам про это известно больше меня. Каждый вечер перед ужином вы выкуриваете сигару и сетуете на то, что все никак не можете бросить. Разве подобная зависимость не есть рабство?

Госпожа Оридиан легко засмеялась.

– Но оно, скорее, добровольное.

– Вначале все так думают.

– Откуда ты родом, мой мальчик?

– Из Клипса, – запнувшись, честно ответил Артур, не посчитав нужным скрывать этот факт. Наверняка, госпожа Оридиан ничего не знала про этот город.

– А какие у вас в Клипсе зависимости?

– Как и везде: дурные привычки, страх потерять нажитое богатство, потребность в общественном признании, да и еще много чего.

– Какая скукота! – госпожа наиграно зевнула. – Я ведь уже говорила, что собеседник из тебя неважный?

Артур с грустью улыбнулся.

– Как и официант?

– Нет, та роль тебе даже больше подходила. По крайней мере, помимо односложных ответов от тебя можно было еще услышать свой заказ. Я, кстати, не спрашивала у тебя… Ты раньше бывал в Мире чудес?

Да, бывал. И дважды находился на волоске от гибели. И вот сейчас он в третий раз здесь. Так уж сильно отличается его нынешнее положение?

– Да, – нехотя признался он, не желая врать. Ему ужасно не нравилось, когда хозяйка начинала его расспрашивать о прошлом, но ведь он не имел права выказывать свое недовольство.

– Тяжелые воспоминания? – с удивительным пониманием в голосе проговорила хозяйка, и Артур удивленно покосился в ее сторону. – С этим городом всегда так, – пояснила она. – Еще никто из приезжих не бывал от него в полном восторге. Скажи, мой мальчик, тебя что-то гложет? Чего тебе не хватает для счастья в Мире чудес? Кого бы ты хотел увидеть?

Артур отвлекся в этот момент, ибо вспомнил свое первое знакомство с кочевым городом и встречу с Киримом, по которому он ужасно тосковал. Поэтому юноша, не подумав, брякнул первое, что пришло ему в голову:

– Оленя, – тихо сказал он, подразумевая, разумеется, своего друга-армута. – Я бы хотел увидеть Оленя, – задумчиво повторил он, а затем, увидев, как от удивления вытянулось лицо госпожи Оридиан, с грустью улыбнулся. – Извините меня, я болтаю чепуху.

Госпожа быстро замяла этот разговор, но вот спустя несколько дней она сама пришла к нему в шатер и заявила с премилой улыбкой:

– Я знаю, ты очень занят, но, может, найдешь время и прогуляешься со мной?

Артур бросил на нее настороженный взгляд.

– Да, конечно, – тихо отвечал он, не смея перечить.

Каким же было удивление Артура, когда госпожа подвела его к загонам, где содержались ее лошади – самые лучшие и быстроногие армутские породы. Отдельно от остальных скакунов стоял красивый молодой олень с небольшими рогами.

Артур вопросительно оглянулся на госпожу, но та лишь хитро улыбнулась.

– Теперь он твой. Будешь сам заботиться о нем.

Юноша быстро подошел к вольеру и взглянул на красивое животное. Он был прекрасен и горделив, этот чудесный олень, с большими, будто подведенными тушью карими глазами. Глядя на его благообразную мордочку, Артур так отчетливо вспомнил Кирима, что на глазах его выступили слезы. Одной рукой он потянулся к животному; тот замер, насторожившись. Но Артур не торопился, и олень сам ткнулся ему носом в ладонь, как бы целиком и полностью доверяясь ему.

– Какой же ты красавец! – с неприкрытым восторгом прошептал клипсянин. В эту минуту ему вспомнился также и его собственный единорог, так что госпоже действительно удалось порадовать его.

Она стояла чуть поодаль и откровенно наслаждалась тем, как оживилось красивое лицо юноши, и как от удовольствия заблестели его голубые глаза.

– Так ты рад? – с искренним любопытством поинтересовалась она наконец. Артур перевел на нее взгляд и от души сказал:

– Да, он очень нравится мне. Спасибо большое!

Госпожа Оридиан лукаво усмехнулась и добавила, своей наглой репликой разом перечеркнув всю признательность, которую юноша в данный момент к ней испытывал:

– Не хочешь как-нибудь отблагодарить меня?

Лицо его сильно помрачнело, а все оживление от встречи с оленем улетучилось за одно мгновение. Госпожа Оридиан с присущей ей проницательностью распознала негативные эмоции, отразившиеся на его лице, и сказала более холодным тоном:

– Например, ты мог бы