Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Мы двинулись по следу. Попугай на моём плече зевнул и пробормотал:

— Двуногий, ты опять идёшь туда, где жарко пахнет смертью.

— А ты разве не за приключениями летел? — буркнул я.

Он обиженно хмыкнул, но замолчал. Впереди темнел след твари. Мы шли быстро — и чем ближе подходили, тем сильнее чувствовалось: спокойных дней у нас не будет.

Мы шли по тропе между выжженных холмов, по направлению, куда показывал след — к северо-западу, в сторону границы, через которую, по докладу, прошла большая тварь. Это ещё не был разлом: место казалось нормальным, но с легким налётом чужой энергии — сигналом, что изтуда что-то вырвалось.

Алексей шёл вперёд, держал прибор в руке и внимательно смотрел по сторонам. Я шёл за ним, нащупывая потоки энергии пальцами на запястье: они то поднимались, то клонились вниз, как будто кто-то тянул за нитки пространства. Попугай молчал на плече — чувствовал, что сегодня не до разговоров.

Первые твари ударили почти без предупреждения. Одна выскочила из высокой травы, другая — из-под валуна; обе — мелкие, но быстрые, с жесткой чешуей и узкими зубами. Они не походили на тех, что мы рубили в заставе: пахло не только кровью, но и следами чужой магии.

Алексей среагировал первым: короткий жест — и перед нами вырос полупрозрачный щит, плотный и тонкий, как лист металла. Одна из тварей врезалась в него и отскочила сломав себе пару конечностей; вторая бросилась на меня, и я встретил её ударом — выпустил контролируемый взрыв огня, ровно настолько, чтобы отбросить, не расходуя лишнего.

— Без лишних эффектов, — крикнул Алексей, когда мы отбились. — Мы не ищем шоу.

Я притормозил дыхание и стал действовать вплотную к нему. Он уже не учил — просто работал. Его приемы были точны: земля, ущемляющая лапы; ветер, закрывающий проход; вода, тушащая огненные вспышки. Я подстраивал свой импульс под его ритм, не делая лишних огненных всплесков.

Через десять минут выскочила еще пара. На этот раз Алексей бросил в них сгусток земли, я добавил к этому сжатый поток воздуха — и тварь разлетелась по кустам, оставив после себя только следы и запах паленой кожи.

— Не пройдём мимо, — сказал он тихо, когда всё стихло. — Они проверяют границы. Такие мелочи идут сначала — разведка. Где-то рядом что-то крупное.

— Значит, след держим? — спросил я.

— Держим, — кивнул он. — И если мы пропустим их, они поведут за собой более серьёзных монстров. Нельзя позволять этому добраться до людей.

Мы шли дальше, осторожно проверяя каждый заросший овраг и каждый валун, не давая мелочи нас зажать. Дорога была однообразна: короткие выстрелы, точные движения, минимум огня — потому что огонь оставляет след, а нам нужна тишина и скорость.

Попугай ворчал, но клевал крупицы с моей руки, будто напоминая: даже в таком деле нельзя забывать про еду.

Чем дальше шли, тем свежее становились следы — кто-то явно двигался в том же направлении. Мы ускорили шаг. До города было далеко. Нам нужно было перехватить тварь сейчас — на открытой местности, где её можно было бы загнать, а не ждать, пока она доберётся до окраин.

Я глянул на Алексея, который время от времени проверял направление, сверяясь с каким-то небольшим прибором на ремне.

— Что это за штука у тебя была? — спросил я. — Та, что показывала офицера.

— Артефакт связи, — ответил он не отвлекаясь. — Новая разработка имперского артефакторского отдела. Работает даже при перепадах энергии, где обычные магические каналы глохнут.

— Хм. И много таких у вас игрушек, о которых простые маги даже не слышали?

Алексей коротко усмехнулся:

— Невероятно много. Империя не любит делиться тем, что считает нужным скрыть. А если кто и видел подобные устройства, то, как правило, не имел возможности рассказать об этом дальше.

Я понял намёк и больше не спрашивал.

Шли мы ещё минут двадцать, пока Алексей внезапно не поднял руку, останавливая меня. Его взгляд скользнул по земле. Я последовал за ним и увидел след — глубокий, почти в локоть, с неровными краями. Камни на дне следа плавились, будто кто-то прошёл по ним раскалённым металлом.

— Вот она, — сказал Алексей тихо. — Судя по отпечатку, минимум три метра в холке.

Я присел рядом, осторожно провёл рукой над отпечатком — воздух дрожал, будто всё ещё помнил жар.

— Свежее. Час, максимум полтора.

— Верно, — кивнул Алексей. — Идёт быстро. Если не перехватим до заката, придётся ждать ночь. А ночью такие твари становятся куда хуже.

Он выпрямился и посмотрел вперёд, туда, где тропа переходила в каменистую равнину.

— Готовься. Дальше будет всерьёз.

Мы лежали за каменным уступом, наблюдая, как монстр медленно перемещается по низине. Он был огромен — не просто крупная тварь, а воплощение разрушения. Каждое движение отзывалось глухим гулом в земле, будто кто-то бил молотом по броне.

Алексей молча разъединил кристаллы и спрятал их в подсумок. Потом, не оборачиваясь, тихо произнёс:

— Двигаемся назад. Наблюдать можно, но вступать в бой — глупость. Это не наш уровень.

Я кивнул, хотя внутри всё протестовало.

— Думаешь, она настолько сильна?

— Не думаю, — ответил он спокойно. — Знаю. Смотри на землю — следы плавятся. Это не плоть, это концентрированная энергия. Для нас двоих — слишком рискованно. Пока военные не подойдут, вмешиваться нельзя.

Я посмотрел на него, изучая профиль — спокойный, уверенный, даже равнодушный. И всё же… было что-то странное. Он не выглядел испуганным. Ни дрожи, ни тени сомнения. Просто холодная оценка.

Я вспомнил, как он сражался в прошлый раз: без вспышек, без суеты, будто комбинировал заклинания машинально. Он называл себя адептом, хотя по уровню силы многие мастера позавидовали бы.

Вот что значит реальная сила универсалов, — подумал я. Не громкие титулы и не ритуалы, а умение управлять каждой каплей энергии так, будто ты сам — часть стихий.

Монстр поднял голову и издал низкий рык, от которого дрогнули камни под ногами. Алексей коротко бросил:

— Отходим. Без шума.

Глава 12

Мы двинулись вдоль склона,