Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Давно, — ответил Алексей. — Его закрыли лет двадцать назад. После этого сюда никто не возвращался. Земля не любит напоминаний.

Мы шли долго. Солнце поднималось всё выше, а вдали уже виднелись холмы, за которыми должен был быть первый из отмеченных на карте разломов.

— Сколько у нас таких точек? — спросил я.

— Пять, — ответил Алексей. — Если повезёт, найдём хотя бы три активных.

— А если не повезёт?

— Тогда создадим новые, — сказал он буднично, словно речь шла о костре, а не об аномалии.

Я приподнял бровь.

— Можно вот так просто… создать разлом?

— Не мы, — уточнил он. — Но природа сама реагирует на пустоты. Где ослабевает ткань мира, там и появляется трещина. Достаточно сильного выброса или сражения с тварью — и получаешь маленький новый разлом.

Он взглянул на меня. — Так что будь готов. Возможно, искать мы будем недолго.

Мы шли ещё около часа, пока Алексей не остановился.

— Здесь и разобьём лагерь. До ближайшего разлома километров десять, дойдём завтра с утра. Ночь короткая, лучше отдохнуть.

Я кивнул, поставил котелок, налил воды. Попугай, развалившись на ремне, удовлетворённо буркнул:

— Ну наконец-то без взрывов и криков. Хоть день нормальный.

— Не спеши радоваться, — сказал Алексей, глядя в сторону заката. — Если расчёты верны, завтра будет не просто день.

Я не стал спрашивать, что он имел в виду.

После вчерашнего я понял одно: с ним никогда не бывает «просто».

Утро началось тихо. Туман стелился между холмами, а солнце, пробиваясь сквозь серые облака, окрашивало землю в бледно-золотистый оттенок. Мы двинулись на восток.

Алексей шёл первым, уверенно, будто дорогу знал заранее. Я держался позади, стараясь не шуметь. Даже попугай молчал — видимо, понимал, что здесь лучше не болтать.

Через пару часов Алексей остановился и указал на землю.

— Видишь?

Я присмотрелся. На влажной глине отпечатались странные следы — глубокие, с неровными краями, будто их оставили когти.

— Тварь?

— Да. Причём не одиночная. — Он коснулся пальцами следа и нахмурился. — Судя по рисунку давления, прошло трое.

Он вытер руку о перчатку.

— Совсем свежие. Час, может, два.

— А направление?

— На северо-восток, — сказал Алексей, чуть прикрыв глаза. — Туда, где разлом.

Я попытался почувствовать хоть что-то — воздух, магию, остатки энергии. И вдруг ощутил лёгкое покалывание в пальцах, будто статический разряд. В груди вспыхнуло ощущение огня, но не жгучего, а тревожного, настороженного.

Глава 11

— Ты тоже чувствуешь? — спросил я.

Алексей кивнул.

— Это фоновая энергия разлома. Её не спутаешь. Маги разных направлений ощущают её по-разному. Для меня — как свист ветра. Для тебя, полагаю, как жар.

— Угадали, — буркнул я.

— Значит, идём верно.

Он достал из-за спины короткое копьё, похожее на стальной посох, и сжал его в ладонях.

— Дальше будет плотнее. Слушай внимательно: если почувствуешь резкий скачок жара — это не просто фон. Это переходный слой, перед самым ядром.

— Понял.

Мы двигались медленно, всё чаще натыкаясь на следы когтей и сгоревшие кусты. Через какое-то время воздух стал гуще — буквально давил на кожу. Трава вокруг темнела, будто выгорела, а земля покрывалась тонкой сетью трещин.

— Близко, — сказал Алексей.

И в тот момент из-за валуна выскользнула тварь. Низкая, с длинными руками, словно собранная из обугленных корней. Её глаза светились бледным светом, а из пасти вырывался тихий треск — как от ломающегося угля.

— Не вмешивайся, — предупредил Алексей.

Я и не собирался. Хотел лишь увидеть, как сражается настоящий универсал.

Он не колдовал в привычном смысле — не было ни заклинаний, ни вспышек. Воздух вокруг него дрогнул, и в следующее мгновение копьё охватило пламя, за которым вспыхнула вода, потом ветер, и всё слилось в один удар.

Тварь просто рассыпалась — словно её и не было.

— Быстро, — выдохнул я.

Алексей обернулся.

— Это была только разведка. Настоящее ядро дальше. И там, возможно, не одна.

Попугай встрепенулся на моём плече:

— Замечательно. Значит, сейчас начнётся весёлое утро.

Я усмехнулся, но руку всё же положил на рукоять ножа. Весёлое — это мягко сказано. Разлом напоминал трещину в самой земле. Воздух над ним мерцал, будто над раскалённым металлом, а из глубины доносился гул, похожий на далёкое дыхание.

— Готов? — спросил Алексей.

— А у меня есть выбор?

— Нет, — усмехнулся он и шагнул вперёд.

Я последовал за ним. Мир вокруг потемнел. Воздух стал вязким, будто тягучий дым.

Пахло сыростью и гарью одновременно.

— Держись рядом, — бросил Алексей. — Разломы редко бывают прямыми. Здесь легко потеряться.

Мы двигались по неровной поверхности, освещённой слабым светом от стен — они светились изнутри, как живые.

Вскоре впереди послышалось шуршание.

— Гости, — тихо сказал Алексей.

Из тени вышли три твари. Узкие, вытянутые, с полупрозрачной кожей и искрящимися глазами.

Я даже не успел подумать — Алексей уже поднял руку, и с кончиков пальцев сорвался поток воздуха, срезавший первую тварь пополам.

Вторая попыталась прыгнуть, но её встретил острый каменный шип, вырвавшийся из земли.

Третья метнулась ко мне, и я инстинктивно ударил кулаком — в тот момент по телу прошёл жар, и зверя отбросило назад огненной волной.

— Неплохо, — бросил Алексей, не оборачиваясь. — Но постарайся без пожаров.

— Само получилось, — ответил я, чувствуя, как сердце бьётся в висках.

Мы шли дальше. Воздух постепенно густел, будто насыщался энергией. Я ощутил едва уловимый поток, бегущий вдоль стен, будто тянущийся к чему-то в глубине.

— Слушай, — сказал я. — Я никогда не задумывался, но ведь по потокам можно найти ядро, верно?

Алексей усмехнулся:

— Верно. Именно по этому принципу работают группы зачистки. Потоки энергии сходятся в точке ядра.

Он покосился на меня.

— Для этого и нужна академия. Чтобы не бегать вслепую.

Мы прошли ещё немного, и тоннель вывел в огромный зал. Посреди него плавало ядро — словно капля жидкого света, заключённая в воздух. Вокруг него — существо, переплетённое из тумана и металла.

Хранитель.

Алексей не стал ждать.

Вспышка — и на