Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Когда мы отошли на безопасное расстояние, Алексей наконец выдохнул:

— Пускай военные играют в героев. Наша задача — выжить и не дать этой дряни уйти незамеченной.

Я кивнул. Но в глубине души всё ещё гудело странное чувство — смесь уважения и сомнения. Если Алексей действительно адепт, то как далеко может зайти тот, кто сильнее него?

Мы затаились за каменным хребтом, когда воздух впереди дрогнул. Сначала я подумал, что это снова монстр подаёт голос, но нет — пространство словно разверзлось, и из вспышки света шагнули трое.

Военные. На первый взгляд — обычные люди в чёрных мундирах с серебряными знаками Империи. Но стоило им сделать несколько шагов вперёд, как воздух вокруг загудел — будто ожил. Песок под ногами поднялся, замер в воздухе и начал вращаться спиралями. Магия, чистая, концентрированная.

— Архимаги, — тихо сказал Алексей. — Смотри внимательно, второй раз такое вблизи вряд ли увидишь.

Они окружили монстра на расстоянии сотни метров. Один поднял руки, и вокруг образовалась сеть из молний; второй сжал кулак — и земля под тварью дрогнула, превращаясь в вязкий поток, похожий на лаву. Третий выдохнул, и воздух вспыхнул огненным столбом, ослепив всё вокруг.

Монстр взревел. Взрывная волна сорвала верхний слой грунта, и я едва успел закрыться, когда над нами пролетели раскалённые осколки. Огромная тварь рванулась из ловушки, разрушая всё, что было вокруг, и ударила лапой — одной, но хватило, чтобы отбросить архимага света метров на двадцать.

— Чёрт... — выдохнул я.

— Спокойно, — сказал Алексей, не отводя взгляда. — Они справятся. Это не самый сильный вариант. Просто — упрямая.

Сражение продолжалось. Каждый удар архимагов сопровождался таким количеством энергии, что воздух дрожал, будто собирался лопнуть. Монстр всё ещё двигался, ломая барьеры, но постепенно терял форму, рассыпаясь на куски расплавленной плоти.

Когда наконец всё стихло, Алексей сказал негромко:

— И запомни: это далеко не худший случай. Бывает, что даже архимаги гибнут. Некоторые твари куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Я молча кивнул, наблюдая, как дым поднимается над выжженным кратером.

— Я слышал, — сказал я тихо, — что ядра таких тварей называют "сердцами стихий". Правда?

Алексей усмехнулся:

— Правда. Один раз я видел такое. Издали. Даже с трёх километров его аура едва не сожгла всё живое вокруг. Нечто среднее между источником и разумным штормом.

— Говорят, если поглотить такое ядро, можно получить родство со стихией, — продолжил я.

Он рассмеялся коротко, без радости.

— Да, можешь. Если выживешь. Сначала убей существо, способное разорвать архимагов пополам, потом попробуй удержать его сердце в себе. Оба шага почти гарантируют смерть. Но, — он усмехнулся, — если вдруг кто-то это сделает, я бы хотел на это посмотреть.

Я невольно улыбнулся.

— Судя по всему, ты бы ещё и ставки принял.

— Естественно, — ответил он спокойно. — Мир держится не на смелости, а на любопытстве. А универсалы, как ты заметил, очень любопытные твари.

Когда всё стихло, туман над полем рассеялся, оставив после себя лишь запах гари и металла. Монстр лежал неподвижно, будто гора, что наконец устала расти. Земля вокруг ещё дымилась, а воздух дрожал от остаточного жара.

Алексей поднялся первым и направился к архимагам. Я пошёл следом, но, заметив взгляд Алексея, остановился в нескольких шагах позади. Он хотел поговорить с ними без лишних ушей.

Я воспользовался моментом и подошёл ближе к телу монстра. Даже мёртвое, оно внушало странное, почти физическое давление. Словно само пространство не хотело признавать, что такая сила больше не дышит.

Кожа напоминала сплав камня и металла, плотная, с прожилками энергии, которые всё ещё тускло мерцали под поверхностью. Из разорванной груди виднелся проблеск — золотисто-серебряный свет. Один из архимагов аккуратно достал оттуда предмет, напоминающий кристалл размером с кулак.

Ядро. Оно переливалось серебром, но сквозь блеск прорывался мягкий золотой оттенок — как у расплавленного солнца. От одного взгляда по коже прошёл озноб.

— Серебро с золотым, — произнёс один из магов, изучая ядро через защитный купол. — Вот почему она так сопротивлялась. На пути к осознанию.

— Значит, почти разумная, — тихо сказал я сам себе.

— Верно, — отозвался Алексей, появившись рядом. — Говорят, золотое ядро появляется только у тех тварей, что начинают развиваться дальше инстинктов. И это уже почти разум.

Я кивнул, не отрывая взгляда. Зрелище завораживало.

— У меня было одно похожее, — сказал я после короткой паузы. — После Московского портала. Ловец душ. Тогда ядро было золотым. Только... потратить пришлось не на развитие.

Алексей повернул голову.

— На что же?

— В лабиринте были оковы, магические. Без разрушения ни выйти, ни выжить. Пришлось выбрать — сила или свобода.

Он кивнул одобрительно.

— Верный выбор. Сила без воли — лишь клетка покрепче.

Я усмехнулся.

— А я-то думал, ты скажешь, что я растратил редчайшее ядро впустую.

— Нет, — спокойно ответил Алексей. — Если ты тогда остался жив, значит, потратил правильно.

Он обернулся на архимагов, которые уже готовили перенос ядра в защитный контейнер.

— Такие находки сразу уйдут в Империю, — сказал он негромко. — Нам ничего не достанется, кроме опыта. Но опыт — куда ценнее.

Я посмотрел на обугленное поле и подумал, что, пожалуй, он прав. Хотя где-то глубоко внутри зудело другое чувство — жадное, упрямое, почти детское: хотелось бы добывать подобное самостоятельно, для себя.

Мы вернулись к стоянке уже под вечер. Солнце садилось за лес, воздух тёплый, пропитанный запахом дыма и металла. Алексей молчал, пока не разжёг костёр и не уселся на камень рядом.

— Архимаги принесли немного ядер, — сказал он наконец. — Этого не хватит. Придётся самим пройтись по пограничным разломам.

Я кивнул и спросил:

— Давно ты живёшь у границы с Московским разломом?

— Давно, — коротко ответил он.

— Уже привык к монстрам по соседству?

Он чуть улыбнулся уголком губ:

— К такому привыкнуть трудно. Но со временем начинаешь воспринимать всё как часть жизни.

— И всё же... что ты сделаешь, когда найдёшь катализатор?

— Прорвусь к ступени