Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Началась тотальная война. Армии Крида рассыпались по северной Британии, методично уничтожая всё на своём пути. Деревни пылали одна за другой, стада угонялись или резались, поля выжигались дотла.

— Это геноцид, — прошептал Бренн, глядя на горящую деревню пиктов.

— Это необходимость, — ответил Крид. — Я предложил им выбор. Они сделали его.

Сопротивление было отчаянным, но бесполезным. Горные воины сражались храбро, но их копья и мечи не могли пробить руническую броню. Их засады разгонялись мутантами, их крепости штурмовались боевыми тварями.

Через месяц северная Британия представляла собой выжженную пустыню. Сотни деревень превратились в пепелища, тысячи воинов полегли в безнадёжных битвах. Выжившие племена отступили в самые глухие горы, где еды и воды хватало лишь на несколько недель.

— Сопротивление сломлено, — доложил Катамантелед. — Организованных сил у противника больше нет.

— Отлично, — кивнул Крид. — Тогда можно заняться главной целью.

Он стоял на вершине захваченной крепости и смотрел на юг. Там, за дымящимися равнинами, ждал Стоунхендж. Там собирались друиды для последней битвы.

— Пора заканчивать игру, — пробормотал он. — Слишком долго я искал смерть.

Северная Британия лежала у его ног — покорённая, разграбленная, обезлюдевшая. Но это была лишь прелюдия к настоящей войне.

* * *

Армия Крида двигалась через выжженные земли каледонцев, когда разведчики принесли странные вести. В долине Глен-Ко, где раньше паслись стада горных кланов, теперь росли леса, которых там никогда не было.

— Деревья появились за одну ночь, — докладывал старший разведчик, по имени Марк. — Огромные дубы и ясени, словно растут здесь уже сотни лет.

— Магия, — констатировал Бренн, принюхиваясь к ветру. — Чую запах древней силы.

Крид остановил армию на холме и лично отправился осмотреть аномалию. То, что он увидел, заставило даже его удивиться. Вместо выжженной пустоши перед ним простирался девственный лес — могучие деревья тянулись к небу, между их стволами струились ручьи, а воздух звенел от птичьего пения.

— Друиды, — пробормотал он. — Они призвали что-то древнее.

В глубине леса что-то двигалось. Тени скользили между деревьями, слышались звуки, не похожие на голоса обычных зверей. Крид активировал кольцо Аида и попытался проникнуть в чащу ментальным взором.

То, что он увидел, заставило его отступить на шаг. В лесу собиралась армия, но не человеческая. Существа из легенд и мифов стояли в боевом строю, ожидая приказа к атаке.

— Лидия, — позвал он вампиршу. — Видишь ли ты то же, что и я?

— Вижу, — ответила она, её мёртвые глаза светились тревогой. — Кентавры. Сотни кентавров. И ещё кое-что… нечто огромное в центре леса.

Крид кивнул. Он тоже чувствовал присутствие чего-то колоссального, древнего, полного первозданной мощи. Сила, дремавшая с начала времён, пробудилась и готовилась к битве.

— Отводим армию на безопасное расстояние, — приказал он. — Если они хотят боя, получат его. Но на моих условиях.

Войско отступило на три мили от леса и встало лагерем на открытой равнине. Крид выбрал позицию тщательно — ровная местность, хороший обзор, никаких укрытий для противника.

— Что это за твари? — спросил Катамантелед, разглядывая лес в подзорную трубу.

— Кентавры — полулюди-полукони, — пояснил Крид. — Создания первых дней мира, когда граница между человеком и зверем была тонкой. Отличные лучники, быстрые воины, но главное — они служат богу леса.

— Какому богу?

— Узнаем скоро.

Ответ пришёл с закатом. Лес вздрогнул, деревья раздвинулись, и из чащи показалась процессия. Впереди скакали кентавры — величественные создания с торсами воинов и телами боевых коней. Их луки были вырезаны из живого дерева, стрелы светились магическим огнём.

За кентаврами шли олени размером с лошадей, их рога ветвились как молнии. Волки с глазами цвета изумруда двигались беззвучно, словно тени. Медведи, чья шерсть переливалась всеми оттенками осенних листьев, рычали, показывая клыки острые как мечи.

Но всех затмевала фигура в центре процессии. Олень ростом с башню ступал по земле, и под его копытами прорастала трава. Его рога были шире крон деревьев, а глаза горели зелёным пламенем древней мудрости.

— Цернунн, — прошептал Бренн. — Рогатый Бог. Владыка всех зверей.

— Впечатляюще, — признал Крид. — Но не непобедимо.

Армия леса остановилась в полумиле от лагеря Крида. Божественный олень поднял морду и издал зов — звук, который был одновременно рёвом, песней и воем ветра в ветвях.

В ответ на зов земля задрожала. Из-под ног армии Крида стали прорастать корни и лианы, пытаясь опутать воинов. Деревья на холме ожили и потянули ветви к захватчикам.

— Природа восстаёт против нас, — сказал Катамантелед, разрубая мечом корень, обвившийся вокруг ноги.

— Тогда покажем природе, что значит война с человеком, — ответил Крид.

Он поднял руку, и из его ладони брызнула кровь. Капли упали на землю и тут же вспыхнули чёрным пламенем. Огонь побежал во все стороны, выжигая проросшие растения и заставляя ожившие деревья отступить.

— Алхимические снаряды! — приказал Крид. — Огонь по лесной армии!

Баллисты заработали, посылая болты с горючими головками. Но кентавры оказались готовы к такой атаке. Их лучники выпустили залп магических стрел, которые сбили большинство снарядов в воздухе.

— Хорошая защита, — пробормотал Крид. — Но недостаточно хорошая.

Он активировал способность управления кровью на полную мощность. Сила потекла из него волнами, охватывая всю равнину. Но вместо того чтобы воздействовать на врагов, он направил магию в землю.

Почва под ногами армии леса вскипела. Из неё хлынули фонтаны крови — не звериной или человеческой, а самой земли, пропитанной битвами тысячелетий.

— Невозможно, — прошептал один из кентавров, видя, как кровавые гейзеры поднимаются вокруг их отряда.

— Для меня нет ничего невозможного, — сказал Крид, хотя враги не могли его слышать.

Кровавые фонтаны начали принимать форму. Из них выросли существа — воины из запёкшейся крови, звери из кристаллизованной жизненной силы, демоны из концентрированной боли всех, кто умер в этих землях.

— Армия мёртвых, — выдохнул Бренн. — Ты призвал армию мёртвых.

— Британская земля помнит каждую битву, — ответил Крид. — Каждую каплю пролитой крови. Пришло время воспользоваться этой памятью.

Кровавые воины ринулись на армию леса. Кентавры встретили их градом стрел, но магические наконечники лишь проходили сквозь существ из запёкшейся крови, не причиняя вреда.

Цернунн понял опасность. Божественный олень взревел, и его зов прокатился по равнине как гром. Деревья в лесу затрещали и стали расти с невероятной скоростью, пытаясь дотянуться