Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Теперь ты больше чем человек, — сказал Крид. — Ты дитя двух миров — мёртвого и живого.

Одного за другим он воскрешал павших воинов. Каждый поднимался изменённым — сильнее, быстрее, наделённый сверхъестественными чувствами. Божественная сила Цернунна превращала их в нечто среднее между живыми и мёртвыми, между людьми и духами леса.

— Триста новых слуг, — констатировал Бренн. — Слуг, которые не ведают усталости и не знают страха.

— И которые связаны со мной кровью, — добавил Крид. — Идеальные воины для того, что ожидает нас впереди.

Армия двинулась дальше на юг, пополненная отрядом воскрешённых. Божественные зомби шли особняком, их зелёные глаза светились в сумерках, а от них исходил слабый аромат земли и листвы.

— Разведчики докладывают о новых противниках впереди, — сообщил Лукотерикс на третий день пути. — Кланы оборотней собираются для битвы.

— Оборотни? — заинтересовался Крид. — Какого типа?

— Белые медведи, господин. Огромные, свирепые. Их вожак Борн Белый Коготь бросает вам вызов на поединок.

Крид хищно оскалился.

— Личный вызов? Как благородно. Где они ожидают?

— В долине Ледяных Ветров, в двух днях пути. Разведчики насчитали около тысячи оборотней.

— Тысяча медведей-оборотней, — пробормотал Катамантелед. — Серьёзная сила.

— Серьёзная, но не непобедимая, — ответил Крид. — К тому же у нас есть преимущество.

— Какое именно?

— Они играют по правилам чести. А я — нет.

Долина Ледяных Ветров оправдывала своё название. Даже летом здесь лежал снег, а воздух был настолько холодным, что дыхание превращалось в пар. Между заснеженными скалами простиралась ровная площадка — идеальное место для сражения.

Кланы оборотней уже ожидали. Тысяча воинов в медвежьих шкурах стояла полукругом, их глаза горели жёлтым светом. В центре возвышалась фигура их предводителя — Борна Белого Когтя.

Оборотень был огромен даже по меркам своего племени. Три метра роста, плечи шире дверного проёма, руки толщиной с древесный ствол. Его шкура была белее снега, а когти длиной с мечи блестели на солнце.

— Ты Крид? — прорычал Борн голосом, напоминавшим грохот лавины.

— Именно, — подтвердил Крид, спешиваясь с коня.

— Я вызываю тебя на поединок! Победитель получает право повести все кланы оборотней!

— Интересное предложение, — сказал Крид. — А если я откажусь?

— Тогда мы разорвём твою армию на куски, — прорычал вожак.

— Справедливо. Принимаю вызов.

Крид снял доспехи и остался в одной рубахе. Руническое оружие он также отложил в сторону — поединок должен был быть честным.

— Без оружия, без магии, — объявил он. — Сила против силы.

Борн одобрительно заревел и начал превращение. Его тело увеличилось в размерах, покрылось густой белой шерстью, морда вытянулась, обнажив ряды клыков. Через минуту перед Кридом стоял белый медведь размером с небольшой дом.

— Впечатляюще, — признал Крид. — Теперь моя очередь.

Он активировал магию крови, но не для атаки — для трансформации. Кровь забурлила в венах, кости затрещали, удлиняясь, мышцы набухли, увеличиваясь в объёме.

Когда превращение завершилось, Крид был не меньше своего противника. Его кожа стала тёмно-серой, руки превратились в когтистые лапы, а глаза загорелись красным огнём.

— Что ты такое? — прорычал Борн.

— Твой кошмар, — ответил Крид и ринулся в атаку.

Поединок был стремительным и жестоким. Два гиганта сошлись в центре долины, их удары сотрясали землю. Борн бил лапами с силой катапульты, его клыки могли прокусить металл. Но Крид оказался быстрее и хитрее.

— Ты силён, — сказал он, уклоняясь от очередного удара. — Но недостаточно силён.

Он схватил Борна за шею и поднял над головой. Оборотень весил больше тонны, но для Крида это было словно поднять котёнка.

— Сдаёшься? — спросил он.

— Никогда! — прорычал Борн и попытался вырваться.

— Жаль.

Крид швырнул противника о скалу. Оборотень ударился с такой силой, что камень дал трещину. Борн попытался подняться, но ноги его подкосились.

— Ещё раз. Сдаёшься?

— Сдаюсь, — прохрипел вожак. — Ты… ты победил честно.

Крид кивнул и вернулся к человеческому облику. Вокруг долины царила мёртвая тишина — тысяча оборотней наблюдала за поединком, не веря собственным глазам.

— По закону клана, — сказал Борн, принимая человеческий облик, — все кланы теперь подчиняются тебе.

— Мне известны ваши законы, — ответил Крид. — И я знаю цену верности, добытой силой.

Он подошёл к поверженному вожаку и протянул руку.

— Поднимайся, Борн Белый Коготь. Ты сражался достойно.

Оборотень недоверчиво принял помощь.

— Ты… не убьёшь меня?

— Зачем? Мне нужны воины, а не трупы.

Крид повернулся к собравшимся кланам.

— Слушайте меня, дети двух миров! — воскликнул он. — Я Виктор Крид, покоривший Галлию и Британию! Тот, кто сразил Рогатого Бога! По праву сильного я требую вашей верности!

— Ты получишь её, — сказал Борн. — Но что ты дашь нам взамен?

— Войну, — просто ответил Крид. — Войну против друидов, которые веками держали вас в страхе. Войну против тех, кто считает оборотней низшими существами.

Рёв одобрения прокатился по долине. Оборотни жаждали мести друидам не меньше, чем Крид жаждал смерти.

— Кланы Белого Медведя, Бурого Медведя, Чёрного Медведя — все клянёмся служить тебе до смерти! — провозгласил Борн.

— До смерти или до победы, — поправил его Крид. — Смерть может и не прийти.

Тысяча оборотней принесла присягу новому вожаку. Церемония была древней — каждый воин подходил к Криду и касался его руки когтем, смешивая кровь.

— Теперь мы связаны, — объяснил Борн. — Кровь к крови, клан к клану.

— Превосходно, — кивнул Крид. — Мне нужны воины, которые не предадут в решающий момент.

— Медведи не предают, — гордо сказал бывший вожак. — Мы можем погибнуть, но не предать.

Армия Крида увеличилась ещё на тысячу бойцов. Оборотни влились в её ряды, принеся с собой древние знания и магические способности.

— Сколько ещё кланов осталось на острове? — спросил Крид у Борна.

— Волчьи кланы на востоке, кабаньи на западе, рысьи в горах, — перечислил оборотень. — Но они не станут служить чужаку без битвы.

— Тогда будут битвы, — решил Крид. — Но сначала нужно разобраться с друидами.

— Друиды собираются в Стоунхендже, — сообщил Борн. — Все архидруиды, все ордена. Готовят последнюю битву.

— Знаю. Они ожидают меня уже давно.

— Ты действительно думаешь одолеть их? Они владеют