Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Не вставай. Я помогу тебе.

Юный невольник протянул больному кувшин с пенящимся кумысом и помог ему приподняться на подушках. Артур взглянул на своего соседа. Если не обращать внимание на бегающий взгляд зеленых глаз и нервное потирание ладоней, то казалось, будто тот уже вполне оправился от испуга и выглядел как прежде.

– Госпожа отпустила меня в шатер сразу после спектакля, чтобы я принес тебе вяленой конины с дыней… Я пришел – а ты лежишь посреди комнаты без сознания. Ты жутко напугал меня! Я еще не говорил госпоже, но, может, стоило это сделать? И позвать табиба?

– Нет… Оридиан уж точно ничего говорить не надо, обычная лихорадка, – с досадой поморщился Артур, пытаясь вспомнить события вчерашнего дня. Затем он опять внимательно посмотрел на Кика.

– А ты… С тобой все в порядке?

Мальчик нерешительно кивнул головой.

– Да… Только… Я вчера очень испугался. Жизнь моя зависела лишь от твоей игры, я так много передумал за это время, что… Знаешь, мне теперь стало казаться, что быть рабом не так уж и хорошо.

– Не хочешь попробовать убежать отсюда? – хриплым от болезни голосом поинтересовался Артур. Тот ожесточенно помотал головой.

– Не, это еще страшнее. По крайней мере, пребывание здесь избавляет меня от чувства вины, что я делаю что-то не так. За меня все решают, и от моей воли ничто не зависит. Однако там, на свободе… Все будет зависеть только от меня одного, понимаешь? Вряд ли мне придется по нутру такая ответственность.

Артур же, наоборот, мечтал поскорее уйти. Он прикрыл глаза; короткая беседа сильно утомила его, а ему хотелось набраться сил, чтобы как можно скорее осуществить задуманное. Прочь, прочь из этого гиблого места!

Потом все словно окуталось туманом; болезнь сильно овладела им. Но ближе к вечеру он вновь пришел в себя. Откинув в сторону верблюжью шкуру, Артур медленно поднялся на ноги. Как хорошо, что заботливый Кик оставил ему кувшин с кумысом! Отпив армутского напитка, он почувствовал себя значительно лучше. В теле еще ощущалась неприятная ломота, хотя первые симптомы болезни уже отступили, предоставив юному организму возможность самому восстановиться.

Из-за своего плачевного состояния Артур чуть было не пропустил ежедневный ужин с госпожой Оридиан. Клипсянин едва вспомнил про него, да и то лишь по одной причине. Ему вдруг захотелось пересчитать, сколько у него теперь скопилось мешочков с венгериками. К своему огромному удивлению и разочарованию, он не нашел в комнате ни одного! Каким-то таинственным образом весь его заработок испарился, словно его не было и в помине! И вот тогда Артур вспомнил про ужин.

Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Затем он накинул теплый полушубок на плечи и направился к обеденному шатру, чувствуя, как в груди растет смутное беспокойство. Вчера он должен был заработать такую сумму, которая с лихвой бы окупила все расходы на путевого единорога! Неужели госпожа это предвидела, и посему решила разом лишить его всякого вознаграждения? Скорейшее вызволение из Сулат-хана сильно будоражило сердце Артура, но не мог же он уйти отсюда так же, как и пришел, то есть совершенно нищим, не имея средств даже на пропитание? Иначе зачем, зачем все это затевалось: постоянное притворство, договор с Оридиан, игра в театре, вынужденное переламывание своей натуры?

Как и всегда, хозяйка уже ждала его. Она по обыкновению приходила раньше, вероятно, чтобы подольше побыть со своим любимцем, а Артур, внутренне не желая встречи с ней, всегда появлялся на несколько минут позже. Это происходило невольно, без особого на то внутреннего осознания. Просто каждый раз, когда Артур выходил из шатра, то шаг его словно бы замедлялся, и расстояние, в действительности преодолеваемое за пять минут, значительно растягивалось. А сегодня он и вовсе опоздал на добрых полчаса, ибо слишком поздно очнулся от своего болезненного сна.

– Извините, что заставил вас ждать, – смущенно пробормотал он, присаживаясь напротив. Впрочем, госпожа Оридиан вовсе не выглядела рассерженной; на губах ее играла загадочная, чуть насмешливая улыбка.

– Жаль, что никто не привил тебе хорошие манеры, мальчик. Хотя учитывая, где я подобрала тебя, это вполне объяснимо, – саркастически заявила она, внимательно осматривая своего любимца. – Но я рада, что ты все-таки пришел. Что с тобой? Твое лицо в свете луны выглядит совершенно белым. Тебе нездоровится?

– Я немного простудился, но, надеюсь, быстро пойду на поправку.

– Вчера был тяжелый день, да? – с наигранной ласковостью поинтересовалась хозяйка, наслаждаясь вспыхнувшим румянцем на щеках своего актера. – Ты так хорошо справился со своей ролью, что я позволяю попросить у меня все, что угодно. Я выполню любое твое желание, но, естественно, оно должно быть в пределах разумного.

Артур нерешительно пожал плечами. Ему нужно было вести игру очень хитро – как выяснить у Оридиан про исчезнувшие деньги, и не показать, что он сильно в них заинтересован? Нелегкая задача.

– У меня и так все есть, – тихо ответил он. – Вы очень добры ко мне.

Хозяйка смерила юношу удивленным взглядом.

– Надо же, впервые слышу от тебя нечто похожее на признательность.

Пауза острым кинжалом повисла в воздухе. Но в то время, что Артур мучительно подыскивал слова, госпожа сама невольно пришла ему на помощь.

– Вчера ночью тебя опять не было. Куда ты ходил?

– У меня есть друг в Мире чудес, – быстро ответил Артур, схватившись за эти слова, как за соломинку. – Он сильно болен. Я хочу снова проведать его и купить лекарства, но… Сегодня я не нашел в шатре своих денег. Не могли бы вы подсказать, где они?

– Друг? – задумчиво протянула госпожа. Очевидно, она пыталась определить внутри себя, насколько данное заявление правдиво. – Что ж, раз у тебя действительно имеется веский повод заботиться о своих венгериках, я скажу. У тебя накопилась солидная сумма; я сочла, что лучше хранить деньги в отчетном шатре Сулат-хана. Управляющий Рамсез выдаст желаемую сумму по первому твоему требованию.

Артур медленно кивнул головой, не решаясь возражать. Загадочный полумрак скрыл горькую досаду, появившуюся в его взгляде. Ведь на самом деле это была весьма скверная новость! Если он запросит сразу всю сумму – у управляющего могут возникнуть вопросы. Как теперь быть?

– Кстати, вчера я кое-что узнала про тебя, мой мальчик, – продолжила госпожа Оридиан и ласково дотронулась до его руки своей. – Мне стало известно твое имя. Я была права – ты все время бессовестно лгал мне. Но сейчас я даю тебе последний шанс исправиться. Скажи мне сам, как тебя зовут.

Что это было такое? Блеф, чтобы лишний раз поиздеваться