Фантастика 2026-103 - Виктор Олегович Баженов

Омилия подвинулась ближе к Ульму.

Значит, и она поняла: что-то не так. Во всём этом что-то совершенно неправильно.

– …В конце концов, так или иначе. Славно, славно. Как, говорите, Дерек? С ним, значит, всё в порядке?

– Я не знаю, – пробормотал Унельм. – Мы ведь лично не знакомы. Он передал через другого, а я…

– Жаль, жаль… – И по глазам было видно: ему и вправду жаль. Унельм редко встречал такие живые, богатые на мимику лица среди кьертанцев. Может, это из-за того, что Красный Дракон давно покинул Кьертанию и перебрался в края потеплей? Или наоборот – на побег решались только люди с самыми беспокойными лицами?

Что за ерунда лезет в голову – и ровно тогда, когда нужно сосредоточиться.

– Значит, письма нет?

Ульм медленно покачал головой:

– Нет. Но, может, в посылке…

– О, разумеется. Ну, давайте её скорее сюда. Если хотите, можете остаться поужинать с нами. Почему-то мне кажется, что вы оба хороши должны быть в пантомимах… Впрочем, если вы торопитесь…

Он всё болтал и болтал, пока Унельм доставал из сумки тёмный ящик.

Если он скажет Лио о своих сомнениях – получится ли уйти? Сохранит ли Дракон своё дружелюбие, если в ящике окажется что-то опасное?

И будет ли долг Белому Веррану считаться уплаченным?

Отчего-то Унельм был уверен: тот найдёт способ выяснить, что именно случится в этой комнате очень скоро… Может быть, прямо сейчас.

Лио взял ящик, покрутил, хмурясь, а потом посветлел лицом.

– Старина Дерек. Это была наша с ним общая шутка – подсказал знакомый механикёр… Его, бедняги, не стало в первый же год службы – но голова у него была удивительная и он успел придумать много любопытного. Например, вот. Глядите. Ящик откроется только мне – на одной из стенок должна быть область потемнее. Так не видно, но я сейчас сделаю лампу поярче…

Он подкрутил фитиль, но отчего-то Унельму показалось, что в комнате стало темнее.

Всё это было неправильно, очень неправильно, и прямо сейчас нужно решиться, пока не стало поздно…

Но рядом была Омилия. Мог ли Ульм рисковать её безопасностью?

Он определённо совершил ошибку – в очередной раз, – взяв её с собой.

– Вот так. А теперь – раз!

Что-то в посылке громко щёлкнуло, одна из стенок отскочила вверх – на толщину пальца, не больше, – и раздалось тихое, но отчётливое шипение, похожее на змеиное.

Не могла же там и в самом деле быть змея? Она бы наверняка сдохла за столько дней без воздуха и еды.

На мгновение чувства Унельма необыкновенно обострились.

Будто со стороны он видел непонимающее лицо Лио, странно притихшую, замершую комнату – и растения на столе, их тёмно-зелёные стебли, увядающие, безвольно роняющие глянцевые листья один за другим.

Эти растения напомнили ему о чём-то.

Первый урок Олке, его первое детективное испытание.

Фототипы, веером раскинувшиеся на столе. Белые мёртвые тела, изломанные линии, цепочки следов, разбросанная мебель…

И растения в горшках на подоконниках – такие же поникшие, потемневшие.

– Осторожно! – Унельм услышал собственный крик, уже прыгая вперёд – словно кто-то другой бросил его тело, как отправляют в полёт стрелу. Он выхватил ящик из рук Лио и не раздумывая метнул его так далеко вглубь комнаты, как сумел, другой рукой отталкивая Омилию. – Быстрее! Из комнаты, из ком…

Он двигался быстро – до сих пор и не подозревал, что на такое способен, – и всё-таки недостаточно. Часть газа, с мучительной медлительностью выползающего, разворачивая кольца, из ящика, коснулась его лица. Горло тут же обожгло – Унельм закашлялся, отчаянно пытаясь вдохнуть.

– Быстрее, – прохрипел он, таща Омилию в сторону, но Лио не бежал. Он тоже действовал быстро – сунув руку за пояс, метнул что-то маленькое, светящееся туда, где лежал, разинув чёрную пасть, как издыхающее животное, ящик Веррана.

Чем бы оно ни было, это маленькое ударило о стенку ящика со звуком бьющегося стекла, и всё вдруг замерло.

Шипение прекратилось.

Лио, странно спокойный для человека, которого только что пытались убить, подошёл к ящику, сел перед ним на корточки, изучая чёрный зев.

– Ты в порядке? – Омилия касалась лица Унельма.

– Ага, – прохрипел он, вспоминая, что рассказывал Олке про детектива, первым вошедшего туда, где распылили такой газ. Долго хрипел. Насколько долго?

Он снова попытался заговорить, но, ужаснувшись результату, счёл за лучшее прекратить попытки.

– Что-то случилось? – За ширму заглянула Риан.

– Ты на редкость неспешна. Как, кстати, и остальные. Напомните урезать ваше вознаграждение в следующем месяце, ладно? – Лио поднялся с пола, отряхнул колени, потёр лоб над пятном.

Риан хмыкнула:

– Все ведь живы, так?

– Так. Благодаря этому на редкость странному пареньку. Ты очень плохой наёмный убийца, Гасси, ты в курсе?

Музыка смолкла. Люди Красного Дракона заходили за ширму один за другим – это было плохо.

– Он не наёмный убийца, – сказала Омилия по-кьертански, а потом повторила то же на вуан-форе – видимо, заметив, как хмурились, вслушиваясь в её речь, некоторые контрабандисты. – Он передавал посылку. Мы не знали, что внутри.

– Очень удобно, – заметила Риан. Она, видно, быстро разобралась в случившемся – уже сменила Лио возле ящика, внимательно осматривая устройство.

– Газ, – прохрипел Ульм. – Опасно.

– Бояться больше нечего, – сказал Вато, улыбаясь. – Лио швырнул в него крик-ток, видите? Газ не газ, а эта штука будет болтаться тут неподвижно ещё недели две, не меньше.

– А мы только расставили все книги по цветам, – пробормотал Красный Дракон. – Придётся перебраться куда-то на некоторое время. Нельзя, чтобы кто-то был здесь, когда газ оттает.

– А с этими что? – Один из вуан-форских контрабандистов, бритый наголо, массивный, в лётной одежде, плохо сидевшей на широченных плечах, кивнул на Ульма и Омилию. – Они тебя убить пытались, капитан. Мы ведь не собираемся просто…

– Они плохо пытались, – беспечно отозвался Лио, махнув рукой Омилии, пытавшейся заговорить. Унельм заметил, что её глаза сверкнули гневом – наследница Кьертании не привыкла, чтобы ей затыкали рот. – Сам посуди, Мико, если бы они знали, что в ящике, разве лаохоли не предупредили бы нас о недобрых намерениях? Нет, тот, кто их отправил, всё продумал.

– Всё равно, – упрямо сказал Мико. – Вы ведь небось болтали до того, как парень отдал тебе ящик. И что? Никто из них и тогда не смекнул, что дело нечисто?

Лио перевёл взгляд на Ульма:

– Что скажешь, Гасси?

Красный Дракон давал ему возможность оправдаться, сойти за дурачка, но Ульм покачал головой.

– Вот! – Мико погрозил им с