Зловещие топи - Виолетта Орлова

– Признаться, ты покорил и меня, мой мальчик! Прости, что мне пришлось быть с тобой излишне жестокой до спектакля, но если бы я этого не сделала, то и талант твой не раскрылся бы в полной мере.

– Нет у меня никакого таланта! – с досадой возразил ей Артур, поднимаясь на ноги. Голова закружилась, и его повело в сторону. – Простите, я очень устал. Можно мне пойти к себе?

Женщина благосклонно кивнула головой, глаза ее были мечтательно полузакрыты, ибо она в памяти вновь и вновь воскрешала мельчайшие детали той безупречной игры. Владелица Дромедара была невероятно горда собой, ведь именно ей удалось обнаружить в простом официанте с улицы скрытый потенциал.

Артур, накинув на себя теплый тулуп, из последних сил поплелся в шатер. Резкие порывы степного ветра сбивали его с ног. Зайдя в спасительное жилище, он хотел было нагреть себе кипятка, чтобы заварить целительный чай и немного согреть горло, но тут сознание окончательно оставило его, и он забылся.

Несколько раз за ночь больной просыпался; сначала ему казалось, будто он лежит на холодном полу, от которого неприятно разило сыростью, затем странным образом он очутился на кровати под теплой верблюжьей шкурой, хоть сам о своих перемещениях совершенно не помнил. Порою бедняга бредил, и речь его была весьма сумбурна и бессвязна. Он обращался к Диане, друзьям, просил прощения у Саиба и Четверки. Все его тело горело от нестерпимого жара, а покрывало было мокрым от пота.

Когда юноша, наконец, очнулся от своего мучительного бредового сна, то был так слаб, что ему удалось только слегка приподняться на постели. Пестрая ткань, прикрывающая узкое окно шатра, заманчиво розовела от первых солнечных лучей, и создавалось впечатление, будто смрадень давно прошел. Вольная степь призывала его бежать из Сулат-хана. Артур закашлялся и попытался встать, но вдруг раздался мягкий голос Кика:

– Не вставай. Я помогу тебе.

Юный невольник протянул больному кувшин с пенящимся кумысом и помог ему приподняться на подушках. Артур взглянул на своего соседа. Если не обращать внимание на бегающий взгляд зеленых глаз и нервное потирание ладоней, то казалось, будто тот уже вполне оправился от испуга и выглядел как прежде.

– Госпожа отпустила меня в шатер сразу после спектакля, чтобы я принес тебе вяленой конины с дыней… Я пришел – а ты лежишь посреди комнаты без сознания. Ты жутко напугал меня! Я еще не говорил госпоже, но, может, стоило это сделать? И позвать табиба?

– Нет… Оридиан уж точно ничего говорить не надо, обычная лихорадка, – с досадой поморщился Артур, пытаясь вспомнить события вчерашнего дня. Затем он опять внимательно посмотрел на Кика.

– А ты… С тобой все в порядке?

Мальчик нерешительно кивнул головой.

– Да… Только… Я вчера очень испугался. Жизнь моя зависела лишь от твоей игры, я так много передумал за это время, что… Знаешь, мне теперь стало казаться, что быть рабом не так уж и хорошо.

– Не хочешь попробовать убежать отсюда? – хриплым от болезни голосом поинтересовался Артур. Тот ожесточенно помотал головой.

– Не, это еще страшнее. По крайней мере, пребывание здесь избавляет меня от чувства вины, что я делаю что-то не так. За меня все решают, и от моей воли ничто не зависит. Однако там, на свободе… Все будет зависеть только от меня одного, понимаешь? Вряд ли мне придется по нутру такая ответственность.

Артур же, наоборот, мечтал поскорее уйти. Он прикрыл глаза; короткая беседа сильно утомила его, а ему хотелось набраться сил, чтобы как можно скорее осуществить задуманное. Прочь, прочь из этого гиблого места!

Потом все словно окуталось туманом; болезнь сильно овладела им. Но ближе к вечеру он вновь пришел в себя. Откинув в сторону верблюжью шкуру, Артур медленно поднялся на ноги. Как хорошо, что заботливый Кик оставил ему кувшин с кумысом! Отпив армутского напитка, он почувствовал себя значительно лучше. В теле еще ощущалась неприятная ломота, хотя первые симптомы болезни уже отступили, предоставив юному организму возможность самому восстановиться.

Из-за своего плачевного состояния Артур чуть было не пропустил ежедневный ужин с госпожой Оридиан. Клипсянин едва вспомнил про него, да и то лишь по одной причине. Ему вдруг захотелось пересчитать, сколько у него теперь скопилось мешочков с венгериками. К своему огромному удивлению и разочарованию, он не нашел в комнате ни одного! Каким-то таинственным образом весь его заработок испарился, словно его не было и в помине! И вот тогда Артур вспомнил про ужин.

Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Затем он накинул теплый полушубок на плечи и направился к обеденному шатру, чувствуя, как в груди растет смутное беспокойство. Вчера он должен был заработать такую сумму, которая с лихвой бы окупила все расходы на путевого единорога! Неужели госпожа это предвидела, и посему решила разом лишить его всякого вознаграждения? Скорейшее вызволение из Сулат-хана сильно будоражило сердце Артура, но не мог же он уйти отсюда так же, как и пришел, то есть совершенно нищим, не имея средств даже на пропитание? Иначе зачем, зачем все это затевалось: постоянное притворство, договор с Оридиан, игра в театре, вынужденное переламывание своей натуры?

Как и всегда, хозяйка уже ждала его. Она по обыкновению приходила раньше, вероятно, чтобы подольше побыть со своим любимцем, а Артур, внутренне не желая встречи с ней, всегда появлялся на несколько минут позже. Это происходило невольно, без особого на то внутреннего осознания. Просто каждый раз, когда Артур выходил из шатра, то шаг его словно бы замедлялся, и расстояние, в действительности преодолеваемое за пять минут, значительно растягивалось. А сегодня он и вовсе опоздал на добрых полчаса, ибо слишком поздно очнулся от своего болезненного сна.

– Извините, что заставил вас ждать, – смущенно пробормотал он, присаживаясь напротив. Впрочем, госпожа Оридиан вовсе не выглядела рассерженной; на губах ее играла загадочная, чуть насмешливая улыбка.

– Жаль, что никто не привил тебе хорошие манеры, мальчик. Хотя учитывая, где я подобрала тебя, это вполне объяснимо, – саркастически заявила она, внимательно осматривая своего любимца. – Но я рада, что ты все-таки пришел. Что с тобой? Твое лицо в свете луны выглядит совершенно белым. Тебе нездоровится?

– Я немного простудился, но, надеюсь, быстро пойду на поправку.

– Вчера был тяжелый день, да? – с наигранной ласковостью поинтересовалась хозяйка, наслаждаясь вспыхнувшим румянцем на щеках своего актера. – Ты так хорошо справился со своей ролью, что я позволяю попросить у меня все, что угодно. Я выполню любое твое желание, но, естественно,