Зловещие топи - Виолетта Орлова

Артур нерешительно пожал плечами. Ему нужно было вести игру очень хитро – как выяснить у Оридиан про исчезнувшие деньги, и не показать, что он сильно в них заинтересован? Нелегкая задача.

– У меня и так все есть, – тихо ответил он. – Вы очень добры ко мне.

Хозяйка смерила юношу удивленным взглядом.

– Надо же, впервые слышу от тебя нечто похожее на признательность.

Пауза острым кинжалом повисла в воздухе. Но в то время, что Артур мучительно подыскивал слова, госпожа сама невольно пришла ему на помощь.

– Вчера ночью тебя опять не было. Куда ты ходил?

– У меня есть друг в Мире чудес, – быстро ответил Артур, схватившись за эти слова, как за соломинку. – Он сильно болен. Я хочу снова проведать его и купить лекарства, но… Сегодня я не нашел в шатре своих денег. Не могли бы вы подсказать, где они?

– Друг? – задумчиво протянула госпожа. Очевидно, она пыталась определить внутри себя, насколько данное заявление правдиво. – Что ж, раз у тебя действительно имеется веский повод заботиться о своих венгериках, я скажу. У тебя накопилась солидная сумма; я сочла, что лучше хранить деньги в отчетном шатре Сулат-хана. Управляющий Рамсез выдаст желаемую сумму по первому твоему требованию.

Артур медленно кивнул головой, не решаясь возражать. Загадочный полумрак скрыл горькую досаду, появившуюся в его взгляде. Ведь на самом деле это была весьма скверная новость! Если он запросит сразу всю сумму – у управляющего могут возникнуть вопросы. Как теперь быть?

– Кстати, вчера я кое-что узнала про тебя, мой мальчик, – продолжила госпожа Оридиан и ласково дотронулась до его руки своей. – Мне стало известно твое имя. Я была права – ты все время бессовестно лгал мне. Но сейчас я даю тебе последний шанс исправиться. Скажи мне сам, как тебя зовут.

Что это было такое? Блеф, чтобы лишний раз поиздеваться над ним? Или хитрой хозяйке Дромедара вправду все известно? Сложно было сказать, что повлияло на последующие слова Артура – его болезнь и то, что он не совсем отдавал отчета своим действиям, либо же что-то иное, но ему вдруг расхотелось скрываться, лгать, изворачиваться, как он делал много раз до этого. Вранье не спасало; он и так находился сейчас во власти женщины, которая могла расправиться с ним по своему усмотрению. Если о его дерзком побеге из Доргейма все-таки стало известно, то вполне вероятно, что в Мире чудес – сосредоточии всяких сплетен, уже начали ходить слухи о нем. Вчера на выступлении было много народу; немудрено, если кто-то узнал его.

Со всей ясностью Артур вдруг осознал теперь, какую роковую ошибку он сделал, согласившись на заманчивое предложение хозяйки Дромедара играть в ее театре. Каким наивным глупцом он был, полагая, что сумеет переиграть ее, куда более хитрую и опытную! Вчера она угрожала отнять жизнь у Кика, в другой раз придумает что-нибудь еще, чтобы манипулировать им, а он не будет знать, как выкрутиться. Очевидно, ее саму забавляла эта игра; так и степная рысь любит порою поиграть со своей жертвой, перед тем как впиться в нее клыками. Госпожа Оридиан попросту купила его, а он опрометчиво согласился, решив, что более простой и быстрый путь к цели и есть самый верный. Раньше ему никогда не приходилось отступать от своих принципов, даже под страхом смерти, а что же изменилось теперь? Неужели он сам изменился? Когда-то он посмел учить Кирима тому, что всегда есть возможность выбрать честный путь, а теперь он сам так легко сошел с него.

Скорее всего, госпожа Оридиан намеренно передала его заработок в отчетный шатер, ибо подозревала, что, добившись желаемого, он захочет в любой момент уйти, а ей явно нравилось удерживать его в клетке. Все эти размышления стрелой пронеслись у него в мыслях, и, наконец, он бесстрашно поднял голову и посмотрел своей собеседнице прямо в глаза, напрочь забыв о правилах, принятых в Дромедаре.

– Меня зовут Артур, – сказал он твердым и решительным голосом. – Я не доверял вам, поэтому предпочел скрыть свое имя. Наверное, это было глупо; рано или поздно вы все равно бы его узнали. И, честно сказать, я жалею о том, что принял решение стать актером в вашем театре. У меня и правда нет никакого таланта; сыграть так, как вчера, у меня еще вряд ли когда получится. Подставлять других актеров, которые действительно радеют за успех, мне не хочется. А оставаться и получать деньги за одни лишь совместные ужины я не желаю, да и не считаю это честным ни по отношению к вам, ни к себе. Охрана Сулат-хана считает меня вашим фаворитом; откровенно говоря, от этой мысли меня коробит. Возможно, вы сочтете мои слова дерзостью – пусть так. Моя жизнь целиком находится в ваших руках, и если вы захотите меня наказать, вам не составит особого труда это сделать. Однако я все же прошу у вас разрешения уйти. Если вы считаете, что я не заслужил полученного гонорара, я не буду спорить, ибо в глубине души тоже абсолютно с этим согласен.

Госпожа Оридиан внимательно слушала любимца, не пропуская ни единого слова. Лицо ее было весьма неопределенно, даже загадочно, и сложно было предугадать ее дальнейшую реакцию. Хотя и глупцу было бы понятно, что это конец! Но лучше уже сейчас закончить все разом, нежели вновь терпеть бесконечные угрозы и насмешки с ее стороны.

– Невероятная смелость! – проговорила, наконец, она, а в ее черных глазах, кажется, промелькнули восторженные искорки. – Я бы даже сказала, смелость, переходящая в глупость. Но, признаться, ты снова меня удивил. Кстати, а ты не допускал мысли, что я умышленно солгала тебе? И твое имя мне действительно было неизвестно, пока ты его сам любезно не сообщил?

– Это неважно, – спокойно ответил Артур. – Я устал врать и притворяться.

– Что ж, по крайней мере, сейчас ты ведешь себя как мужчина, а не как дворовая шавка, каковой я тебя считала, – медленно произнесла госпожа Оридиан. – Конечно, мне не хотелось бы терять тебя. Уверена, при должной подготовке и надлежащему усердию ты стал бы отличным актером и принес бы славу нашему театру. Поэтому на сей раз я не предлагаю – скорее, прошу тебя остаться. Обещаю, условия твоего пребывания здесь улучшатся десятикратно. – В голосе хозяйки прозвучала нехарактерная для нее пылкость.

– Я прошу вас отпустить меня, – тихо повторил Артур, взволнованно глядя на госпожу.

– Что ж, если ты столь непреклонен, то я не буду более разубеждать тебя. Ты повел себя благородно и смело, рассказав мне