Фантастика 2026-95 - Павел Шимуро

— Не винова-а-атый йа-а, — хнычет Вышний, — не хотел ничего плохого! Мне просто Шеф приказал три года заслонкой работать — за то, что я солянку пересолил!

Канючащий карлик кажется мне на кого-то очень похожим… на Степку, что ли? — нет, не Степку! и не на Мосю! и не на Соплю! Это же…

— Лишай, ты что ли?

Глава 10

Вот тебе бабушка. И Раков день

— Лишай, ты что ли⁈ — это второй из тех Вышних, с которыми я в дилемму заключенного играл на болотах. — Ты же к Лозысян угодил! На сто лет! Я помню!

Карлик вытягивает тощую шею, трогает меня пальцем, черным от сажи.

— Егор Строганов? — уточняет он. — Наследник Договора? Э-э, здрасьте. А нас с Соплей госпожа Лозысян перепродала. Его — князю Чугаю, а меня, — он даже приосанился, — Владыкам послала в дар, во Дворец! Сюда! Это вам не пеструшка чихнул! Не то, что Сопля, который с опальным хозяином прозябает!

Грудь колесом, подбородок вверх. Выглядит это комично — учитывая, что грудь по размеру как моя ладонь, а подбородок весь в копоти.

Но для Лишая это явно важно. Дворец! Не хухры-мухры!

Впрочем, после слов про пеструшку болотник тут же чихает сам.

— Ну зря ты этак пренебрежительно отзываешься о Сопле, — замечаю я, — он, между прочим, место Чугая занял. Теперь князь Ялпос!…Будь здоров! Видишь, правду тебе говорю!

— Как? — вцепляется в меня карлик. — Князь Ялпос⁈ Сопля? Быть не может!

И без предисловий Лишай ударяется головой о печку, причитая, как он несчастен здесь, во Дворце, и единственный, кто мог бы ему помочь, друг Сопля, позабыл его.

— В черном теле меня и братцев моих держит Шеф! А Ялпосу, что мог бы помочь, дела нету! Уж мы бы служили ему не за страх, а за совесть, если бы принял нас Ялпос под свою руку! Только вот позабыл князь старых товарищей: сам-то он теперь ест с серебра, пьет из золота…

— Ну это ты сильно преувеличил, — хмыкаю я, вспоминая щербатые чашки и настой гриба. — Лишай! Лишай, елки-палки! Ну-ка, соберись! Хватит головой стукаться! Расскажи все по порядку: что у тебя тут за братцы и что за Шеф такой… адский?

Выясняется следующее.

На кухне под руководством Срединного — почти что Нижнего, уверил меня Лишай! — Шефа батрачат Вышние поварята, числом около трех дюжин. У них тут внутри коллектива цветет дедовщина, а снаружи — тирания, и вот пяток самых «младших» карликов натурально выполняют роль золушек, даже хуже. Потому что Лишай, например, работает заслонкой в печной трубе, а «братцы»… Ну, один точил зубами ножи, а другой работал скребком. Кухонные обязанности еще двоих я не запомнил.

Всех их Лишай вытащил из разных щелей — и вот перед нами сидят и трясутся пятеро бедолаг, изъявляющих самое пылкое желание перейти с почетной дворцовой службы в дружину к своему старому знакомому, князю Ялпосу.

— Зубами? — переспрашиваю я. — В смысле, буквально?

Точило — тощий даже по меркам Вышних — разевает рот и демонстрирует. Зубы у него сточены до пеньков. Некоторых нет вовсе.

Вот это я понимаю — профессиональная деформация.

То-то Сопля обрадуется такому подгону. Я, правда, понятия не имею, как это все провернуть. И зачем.

Впрочем, про это мне могут рассказать сами йар-хасут.

— Допустим, я вам помогу, — рассуждаю я, присев перед карликами на корточки.

Гнедич, вняв голосу разума, перестал готовиться к штурму двери, но зато обнаружил полку с бутылками и бутылочками — и она захватила дядюшкино внимание целиком.

Ну а че? После коммуналки с Нижними пятеро чумазых карликов не впечатляют. Даже беззубый точильщик. Планка адаптации поднялась.

— Допустим, помогу. Сможете ли вы тогда помочь нам? А именно — вывести с кухни, сопроводить по Дворцу, довести до тронного зала, или где там обитают Владыки? Довести так, чтобы никто нас не остановил по дороге — ни стража, ни местные вельможи.

Карлики слепо переглядываются. Выглядят они все не очень… Попользованными выглядят, я бы сказал. Но отвечают весьма уверенно.

— В этом никакой сложности нету, господин Строганов, — пищит Лишай, — тут вы по адресу обратились. Мы, Вышние, во дворце все лесенки и закоулки знаем. Владыки, — он понижает голос, — те и вправду всегда в Тронном зале пребывают. А прочие Нижние… у них у каждого свои пути и свои задачи. И они с тех путей не сходят. Только мы, Вышние, шныряем где захотим! Так уж Изгной устроен, а Дворец — наипаче.

— Погоди, — перебиваю его. — То есть Нижние, типа, большие шишки, но они… привязаны к своим местам? А вы, мелочь, ходите где хотите?

Лишай важно кивает:

— Так и есть, господин Строганов. Чем ты ниже сидишь, тем крепче тебя держит Изгной. А нас никто не держит — мы так, мелюзга…

— Интересно. Значит, договорились, — карлики подтверждают соглашение торопливыми кивками. — Ну тогда рассказывайте, что там у вас с Шефом за кабальный контракт и как вас можно освободить.

— Мы бы и сами освободились, — пыхтит Скребок, его так и зовут, — если бы Шеф Раков день не передвинул.

— Что еще за Раков день?

— Ну как же! День, когда рак у переправы свистнет. В этот день всякий Вышний может сменить хозяина, так исстари заведено.

Все интереснее и интереснее. Рака у переправы я, кажется, даже знаю. А вот Вышние йар-хасут, которые мне казались этакой говорящей мебелью, оказывается, «шныряют повсюду» и у них собственный Юрьев день имеется. Вон Сопля и Лишай на моих глазах угодили в рабство к кикиморе, ну и что — оба уже совершенно в других местах.

А Лозысян, небось, там и сидит в болоте.

— Ладно. Что значит «передвинул Раков день»?

Карлики пускаются в объяснения, и в это время…

Сперва раздается громкое чпок — ну такое, после которого в компании «тех, кому за» кто-нибудь обязательно говорит: «Добрый вечер!»

Это Гнедич выбрал себе бутылку по нраву и решил познакомиться с ней поближе.

Во-вторых, Вышние издают вопли ужаса: «Нет-нет-нет!», «Нельзя!», «Сейчас Шеф придет!» — а я командую им:

— А ну-ка, ховайся в жито! Пока он не понял, что я вас видел! — и