Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

На пороге стоял курьер, молодой парень лет двадцати.

— Краснов Артём Сергеевич? — спросил он.

— Да, это я, — кивнул я.

— Вам заказное письмо, — сказал курьер. — Распишитесь.

Я расписался, и он отдал мне конверт.

— Всего доброго, — сказал курьер и ушёл.

Конверт был плотный, кремового цвета. На лицевой стороне было написано только моё имя.

Я вскрыл. Внутри лежал один лист, сложенный вдвое. Хорошая бумага, с водяным знаком.

Текст был отпечатан.

'Уважаемый Артём Сергеевич!

Позвольте выразить искреннее восхищение Вашей работой. Я имел возможность ознакомиться с несколькими Вашими эскизами и должен признать, что давно не встречал в нашей области мастера, столь внимательного к смыслу, а не только к форме. Это редкость.

Мне также стало известно о некоторых затруднениях, возникших у Вас в связи с нижегородской посылкой. Полагаю, недоразумение такого рода легко разрешимо при личном участии заинтересованных сторон.

Предлагаю встретиться и обсудить взаимовыгодные перспективы. Сегодня, в 15:00. Адрес водитель сообщит по прибытии — машина будет у Вашей студии в 14:30.

С уважением,

П. А. Гордеев'.

Интересный поворот. Гордеев неожиданно предложил мне личную встречу.

И из этого же можно было сделать вывод, что он знал обо мне. Больше, чем я о нём.

Глава 16

Эта цепь на мне тяжким грузом висит!

Машина подъехала к студии ровно в 14:30. До этого момента я успел принять пару клиентов и позаниматься делами студии.

В назначенное время вышел на улицу. Водитель тут же выбрался наружу и открыл мне заднюю дверь. Мужчина лет сорока, в костюме. Он не поздоровался и не представился.

— Артём Сергеевич? — только и спросил он.

— Он самый.

Он молча кивнул на салон.

Я сел внутрь, и мы поехали. Забавно.

В прошлой жизни меня тоже вот так возили. Только в карете, а не на машине, и приглашения были во дворец. Но ощущения те же, тебя не спрашивали, хочешь ли приехать, а просто говорили время.

Ничего в мире не меняется.

* * *

Мы доехали до здания областного управления. Вахтёр посмотрел на моего водителя и махнул рукой. Никаких пропусков, никаких записей.

Третий этаж, кабинет, приёмная.

— Артём Сергеевич? — женщина встала из-за стола. — Пётр Аркадьевич ждёт. Проходите.

Я прошёл в кабинет, и мне навстречу поднялся сам Гордеев.

Сухой мужчина лет пятидесяти пяти. Серый костюм, дорогие очки в тонкой оправе. Держался вежливо.

— Артём Сергеевич, рад знакомству, — сказал он. — Присаживайтесь. Чаю? Кофе?

— Чай, если можно.

— Разумеется.

Он нажал кнопку, что-то негромко сказал в трубку. Через минуту секретарь принесла чай в стакане с подстаканником. Такие я видел в поездах, когда мы с Викой ездили в путешествие.

Себе Гордеев налил воды из графина.

— Я следил за вашей работой, — начал он. — И должен сказать, что впечатлён.

— Спасибо.

— Не благодарите, — он чуть покачал головой. — Я не комплименты делаю, а констатирую факт. Я тридцать лет смотрю на предметы искусства. У большинства современных мастеров есть техника, но у вас есть замысел. Это разные вещи.

— Согласен, — сказал я.

— Вот видите, — Гордеев отпил воды. — Мы уже нашли общий язык.

Чай оказался крепким и вкусным. Я молчал и ждал. Такие люди всегда начинают издалека, и торопить их бессмысленно.

— Я знаю о вашем маленьком сообществе, — наконец сказал он. — Цех. Осколки. Хранитель. И всё прочее.

Он произнёс эти слова буднично, хотя речь шла о грандиозном тайном сообществе этого мира.

— Не спрашивайте, откуда я узнал про эти ваши сказки, — продолжил Гордеев. — И не переживайте, этого больше никто не знает. Однако я кое-что вижу.

— Что именно?

— Эти предметы, Осколки, как вы их называете, обладают реальной ценностью, — сказал он. — Ценностью для людей. За ними охотятся, из-за них рискуют, за них платят. А то, за что платят, это ресурс. И им можно управлять.

Логично. Отвратительно, но логично.

— Поэтому я и пригласил вас, — Гордеев отпил маленький глоток воды. — Я хочу предложить вам сотрудничество.

— Сотрудничество?

— Я могу обеспечить вам защиту, — сказал он. — От Хранителя, который, насколько я понимаю, хочет уничтожить ваши предметы. От Наследников, которые хотят их забрать. От любых проверок, которые могут внезапно обрушиться на вашу студию.

Интересно. Гордеев знал довольно много.

— А взамен? — спросил я.

Гордеев сделал паузу.

— Мне нужна Игла, — сказал он.

Чай я допил спокойно. А внутри уже перебирал варианты.

Игла, значит. Предсказуемо. Я знал, что ему потребуется какой-то из Осколков. Чаша у него уже была, а теперь понадобилась и Игла.

— У меня её нет, Иглой сейчас владеют Наследники, — сказал я.

Гордеев усмехнулся.

— Артём Сергеевич, мы говорим откровенно. И я прекрасно знаю, что у них Игла пропала. Они тщательно ищут её, но пока не догадались, что в их рядах затерялся шпион.

Значит, он уже и про это в курсе. Неожиданно.

Я поставил стакан на стол. Спорить дальше было бессмысленно и унизительно.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда говорим откровенно.

Гордеев чуть склонил голову. Он не торжествовал, просто отметил, что первый раунд закончился.

Он знает слишком много. Возможно, Чаша как-то даёт доступ к информации о других Осколках. Другого объяснения пока что не было.

— У вас уже есть один Осколок, — я решил тоже показать, что кое-какой информацией обладаю.

Гордеев и бровью не повёл.

— Есть, — кивнул он. — Чаша — это инструмент, который дал мне доступ к людям, желающим её заполучить. К вам в том числе.

Гордееву не нужны были Осколки. Ему нужны были мы. Все, кто за ними охотится. Ему просто хотелось управлять людьми так, как он считает нужным.

Пальцы сами потянулись к броши в кармане.

«Анализ слабых звеньев активен».

«Объект: Гордеев П. А.».

«Ложь не зафиксирована».

«Слабое звено: убеждённость в собственной незаменимости. Объект не рассматривает вариант, при котором система, стоящая за ним, обернётся против него».

«Мотивация: контроль. Страх отсутствует. Личная выгода вторична».

Занятно. Он не соврал ни в одном слове. Он действительно предлагал защиту и действительно её обеспечил бы.

И так же спокойно снял бы её в любой момент.

— Вы не удивлены, — заметил Гордеев.

— А чему тут удивляться? — я пожал плечами. — Я изначально примерно знал, какая у вас позиция. Вы мне её и озвучили. А теперь мне надо её обдумать.

Гордеев чуть прищурился.

— Время — это то, чего у вас, боюсь, не так много, — сказал он. — Хранитель активизировался, Наследники тоже не дремлют. И моё предложение не будет действовать вечно.

— Понимаю, — кивнул я. — И ценю вашу заботу. Но такие решения не принимаются с ходу.

Он смотрел на меня некоторое время, а