Эпифания Длинного Солнца - Джин Родман Вулф

– Мергель не получает жалованья вообще. Помнишь, я рассказывала?

Ласточка поднял бровь.

– Черные механики, майтера? Похоже на них, похоже.

– Не знаю. Говоря откровенно, об этом я не задумывалась. Хотела только сказать, что Мергель – ярчайший пример… уступчивости, покорности, если можно так выразиться… – Уцелевшая рука майтеры Мрамор крепко стиснула ручку корзинки, покоившейся на коленях. – И если ты, управляющий, умеешь пользоваться человеческой уступчивостью, прибавляя к сему толику денег, выговоры да похвалы, дабы управлять работниками, сдается мне, людям вроде тебя и рабы ни к чему – ну разве что самолюбие потешить. Конечно, все это не слишком-то лестно, но, думаю, о чем речь, ты вполне понимаешь. Ну а насчет черных механиков – разве они не легенда… вернее сказать, не отошли в область легенд? Сколь мне известно, в прошлом кое-кто занимался сим темным искусством всерьез, но ныне…

– По-моему, майтера, кое-кто занимается им и сейчас. В нашем ремесле своих, специфических слухов хватает… вот и о них тоже чего только не говорят, – ответил Ласточка и повернулся к Шелку. – Я – человек прямой, кальд, а потому спрошу напрямик. Тебе новый талос для стражи требуется? Поэтому ты к нам и заглянул?

– Да, об этом я тоже подумывал, – признался Шелк. – Новый талос для стражи, а то и не один…

Ласточка расплылся в улыбке.

– Прекрасно! Просто прекрасно! Нет слов, как я рад это слышать! Не зря, не зря говорил я своим, что беспорядки наверняка обеспечат нам новые заказы! Теперь ты, надо думать, гадаешь, чего ради платить за то, что не может стать собственностью города, верно?

– Именно. И вдобавок где гарантия, что оплаченные Вироном талосы будут верны и послушны?

– Хороший вопрос.

Чуть сдвинув кресло вперед, Ласточка оперся локтями о стол.

– Во-первых, абсолютной гарантии я тебе дать не смогу. И никто другой тоже. Слышал я, что в Уике на одной фабрике людям ее обещают, но их обещания – вранье. Почему? Допустим, поехал ты в Лимну, на лодочную верфь. Смогут ли тамошние лодочные мастера железно гарантировать, что любая лодка, которую ты у них купишь, никогда не утонет и не перевернется? Ни при каких обстоятельствах?

– Сомневаюсь.

– И я тоже. А если дадут, значит, соврут на манер тех ухарей из Уика. Мы предлагаем вот какие гарантии. Если один из наших талосов предаст твои интересы либо не выполнит законного приказа в течение первых двух лет со дня найма, мы тебе возмещаем полную его стоимость. «Тебе» – то есть в данном случае городу. С началом третьего года размер возмещения урезается на четверть. В случае чего ты получишь три четверти выплаченного. В течение четвертого года – половину, затем одну четвертую…

– А по истечении пяти лет – ничего, – закончила майтера Мрамор.

– Точно так. Но не забудь: к тому времени талос уже прослужит тебе пять лет.

Шелк задумчиво кивнул.

– Не стану скрывать, – продолжил Ласточка, – мне твой заказ очень кстати. Больше одного талоса вообще заказывают крайне редко, а если мы сможем всем говорить, что уже получили крупный заказ от новых властей, это тоже, считай, лишнее перышко на шляпу. Поэтому я сделаю вот как. Полное возмещение стоимости, если в течение двух лет случится что-то серьезное… ладно: за каждого талоса сверх одного увеличу срок гарантии на год. Допустим, заказываешь трех… ты ведь, кальд, где-то на трех и рассчитывал?

– Возможно.

– Ну, скажем, три. Выходит, два сверх одного, значит, ты получаешь полное возмещение… только учти: тут речь о цене одного талоса, а не всех трех.

– Понимаю, – подтвердил Шелк.

– Полное возмещение стоимости талоса, который серьезно подведет тебя в течение первых четырех лет. Дальше – три четверти, половина, четверть, как я уже обрисовал. Получается, полное или частичное возмещение тебе обеспечено на… на какой срок, майтера?

– Двадцать пять процентов на седьмой год, патера, – сообщила Шелку майтера Мрамор. – Далее – ничего.

– Сделка… хор-рошая? – дернув Шелка за вихор, полюбопытствовал Орев.

– Полагаю, как минимум надежная. Скажи, управляющий, тебе ведь нечасто приходится выплачивать возмещение?

Ласточка, улыбнувшись, с облегчением перевел дух.

– К счастью, нет, иначе мы б давно разорились. В последний раз четверть стоимости выплатили пятнадцать… нет, уже шестнадцать лет тому назад. Я тогда начальствовал в литейном цеху, и случай тот, на мой взгляд, был крайне спорным. У нас это все понимали, и тяжбу, кабы дело дошло до суда, мы бы, скорее всего, выиграли, но… Речь шла всего лишь о четверти, а клиент шум страшный поднял, и тогдашнему управляющему захотелось всем показать, что слово мы держим. Нет, не хочу сказать, что он был неправ, только талоса, насчет которого разгорелся спор, использовали не по назначению. Клиент заставлял его кирпичи в штабеля укладывать, а для талосов это… противоестественно.

– Что же для них естественно? – полюбопытствовал Шелк.

– Биться и защищать. Все то же самое, чего люди ожидают от сторожевого пса… – Умолкнув, Ласточка неуверенно кашлянул. – Позволь, майтера, я малость на личности перейду? Не прими за неуважение, но ты завела речь о крайне важном принципе, о подчинении вышестоящим, и высказала немало разумного. Могу я использовать тебя для примера?

– Незачем тебе это, майтера, – вмешалась Синель. – Не позволяй ему. По-моему, ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– Поскольку я отчетливее осознаю собственную природу, дорогая? Нет, это вряд ли: я и так осведомлена о ней лучше некуда. Сколько часов провела, размышляя, кто я и что требуется от меня богам – о-о… не сосчитать. Но если это вправду поможет хотя бы немножко лучше разобраться в себе, я от всего сердца поблагодарю достопочтенного управляющего за сие откровение.

– Говор-рить – нет, – посоветовал Ласточке Орев.

Ласточка хмыкнул.

– Даю слово, говорить, что собирался, я воздержусь, но скажу вот что. Все, что я собирался сказать, может быть сказано и обо мне самом, и о любом из присутствующих. Просто с одеждой, по-моему, выйдет понятнее.

– С одеждой, которую мне выдали по пробуждении? До нее я дойти не успела, однако ты прав. Спустя какое-то время я тоже села, и еще одна девушка принесла мне первую в жизни одежду. Не собирался ли ты спросить, какую?

– Так и есть, – кивнул Ласточка, – собирался.

– Крохотное черное платье очень простого кроя, с довольно коротким подолом. Нижнее белье… – Сделав паузу, майтера Мрамор улыбнулась. – Хотела было сказать, что от его описания предпочту воздержаться, но оно оказалось настолько простеньким – по сути, даже описывать нечего. Черные туфли на низеньком каблуке… а вот чулок к ним, кажется, не прилагалось. Еще миленький, совсем небольшой кружевной передничек и кружевная наколка. Описать все это мне не составляет труда, поскольку во дворец патеры как раз перед нашим отъездом прибыли люди от Горностая, а среди них – девушки в таких же точно нарядах, как тот, мой первый,