Эпифания Длинного Солнца - Джин Родман Вулф

– А прибыли они убираться? – уточнил Ласточка. – Мести полы, пыль протирать?

– Это мы с нашей милой Синелью сделали сами. Отмывать тарелки и блюда к сегодняшнему ужину, накрывать стол, вымыть стены, до которых у нас не дошли руки. По крайней мере, я очень надеюсь, что им хватит времени и на стены, и на окна первого этажа. Специально об этом просила.

Ласточка вновь кивнул.

– Как видишь, кальд, каждый из нас рожден для определенной работы. Майтера, рожденная для подметания, протирания пыли, мытья стен и полов, занимается этим до сих пор. Приходится ли тебе упрашивать, понукать ее?..

Шелк отрицательно покачал головой.

– Я здорово удивился бы, ответь ты «да». Вот она, наглядная демонстрация важного принципа, который мне требуется объяснить. Рожденному для какого-то дела дай только шанс им заняться, и все будет в порядке. Ладно. Раз остальные опасаются, как бы я не оконфузил майтеру, давай птицу твою для примера возьмем.

– Ор-рева, – уточнил Орев.

– Нужно его заставлять летать? Нет. Летает он, потому что таково его естество. И к разговорам его принуждать незачем. В нем это заложено от рождения, понимаешь?

– Говор-рить – хор-рошо!

– Вот, видишь? Ну а талос рожден, чтоб драться и добро хозяйское защищать. Поручи талосу то и другое – исполнит в лучшем виде. И еще одно: напрасно ты опасаешься, как бы те, которых мы сделаем, не втравили тебя в беду. Ты же кальд, а стало быть, если что, сам можешь устроить им веселую жизнь, верно? Под арест взять велишь, разоружить, а после и под суд отдашь?

– Наверное, да.

– Натурально, отдашь! Спрашивается, чего ради им бедокурить, если тебе от них нужно то самое, чего им хочется? Та самая служба, для которой они рождены?

– Недавно мне довелось побывать в загородном доме, охранявшемся талосом, и Мукор сказала, что его можно подкупить, хотя сумма понадобится изрядная, – заметил Шелк и взглянул на Мукор в ожидании подтверждения.

– Так я от Мускуса слышала.

– А зачем талосу деньги? – удивилась Синель.

– Видимо, затем же, зачем и тебе либо мне, дорогая, – рискнула предположить майтера Мрамор.

– Так вот, кальд, ты интересовался, каким образом можно купить то, чем не можешь владеть, – напомнил Ласточка и выхватил из вазочки карандаш, но, очевидно, только затем, чтоб постучать им по лежавшему перед ним блокноту. – Давай к этому и перейдем. Что касается финансовых соглашений, завершенный талос по закону остается нам должен сумму, равную стоимости его изготовления плюс пятнадцать процентов сверху.

– Пусть даже город заплатил за него?

– В точности. Понимаешь, город – он что в этом случае делает? Выплачивает нам авансом деньги, которые мы со временем получим от талоса. Прибыли нам достается столько же, сколько досталось бы, если б мы строили его без заказа. Что, кстати заметить, делаем крайне редко, поскольку, работая на заказ, получаем деньги гораздо быстрей. И, что еще важнее, можем не беспокоиться, как бы талос не погиб, прежде чем выплатит долг.

– Ясно, – кивнул Шелк, вычерчивая указательным пальцем кружки на щеке.

– Плату мы берем полностью до завершения талоса. А закончив работу, объясняем, что изготовлен он по просьбе заказчика, которому не терпится нанять его на службу. Заказчик – это ты, кальд. Далее объясняем, что представляет собой жалованье, на какой заработок он может обоснованно рассчитывать, ну и насчет премиальных.

– Однако в действительности я ему не плачу, верно?

– Вижу, суть ты уже ухватил. Точно так, не платишь. Допустим, вы с талосом уговорились о пяти карточках в месяц. Сумма вполне справедливая. Из нее ты вычитаешь собственные расходы на топливо, техобслуживание, а если потребуется, и на ремонт. Боеприпасы большинство нанимателей обеспечивает бесплатно. Таков обычай.

Шелк вновь кивнул.

– Сальдо сообщаешь нам, или талосу велишь сообщать, а мы вычитаем его из суммы долга. Со временем долг он погасит и сможет оставлять заработанное себе.

– При условии, что доживет до погашения долга.

– В точности так.

Ласточка оглянулся на окна за спиной. Беспорядочный перестук дождевых капель перешел в мерную, частую барабанную дробь.

– Может, ты предпочтешь поглядеть на наши мастерские в другой раз?

– Патера, – заговорила майтера Мрамор, – я не…

Однако Шелк, поднявшись на ноги, перебил ее:

– Отчего же? Мне весьма любопытно взглянуть на них, а под дождем я, вне всяких сомнений, уж как-нибудь не размокну. Неделю… нет, восемь дней назад попал под тот приснопамятный ливень, но, как видишь, жив и здоров. Однако тебе, управляющий, вовсе незачем водить нас по мастерским лично: полагаю, это вполне может сделать кто-то другой.

– Чтоб я упустил случай устроить прогулку по мастерским самому кальду? – Заулыбавшись от уха до уха, Ласточка тоже поднялся с кресла. – Нет уж, ни за какие деньги! А дамы, если угодно, могут подождать здесь.

– Я пойду с вами, – объявила майтера Мрамор, – а внучка с Синелью пусть остаются.

– Я тоже пойду, – возразила Синель. – Тоже хочу поглядеть.

– В таком случае, патера, Мукор тоже придется пойти с нами.

– Я умею летать даже в дождь, – серьезно, без тени улыбки сообщила Мукор Ласточке. – Даже в дождь. А они не умеют.

В приемной, на кресле, их поджидали обещанные зонтики. Синель немедля подхватила один из них.

– А вот этот, черный, если надо, как раз для тебя, патера.

Шелк отрицательно покачал головой.

– Пусть лучше им накроется майтера.

Майтера Мрамор, повесив корзинку на локоть, приняла и раскрыла черный зонтик.

– Говорят, раскрывать их в доме – к несчастью, но со мной несчастье уже стряслось. Даже не знаю, как отблагодарить любезного юношу, раздобывшего их для нас.

– Речь об одном из твоих охранников, – объяснил Шелк управляющему. – Кстати, если вдуматься, тут налицо явная странность. Отчего ты нанял охранять мастерские био, а не талоса?

– Талос у нас тоже есть, – заверил его Ласточка, принимая от Синели другой, желтый зонтик. – Сейчас даже два, на время волнений в городе. Они в караулке.

Подойдя к двери, он раскрыл зонтик.

– Вы по пути сюда как раз мимо них проходили. Там есть окошки, чтобы приглядывать за воротами, но главным образом они слушают, не стреляют ли где поблизости, не кричат ли. Ну а с множеством мелочей, которыми занимаются наши охранники, здоровый и сообразительный био справится лучше всякого талоса. Вот если ты, кальд, взамен штурмовиков отправишь талосов улицы патрулировать, знаешь чем это кончится? Дюжинами застреленных каждую ночь вместо одного-двух за неделю.

Раскрыв поданный Синелью зеленый зонтик, Шелк вслед за Ласточкой вышел под дождь.

– Да уж, иметь дело с талосами мне раз или два доводилось… Безусловно, ты прав.

– Они стерегут фабрику по ночам, а днем в постоянной готовности, на случай серьезной схватки. Пока что нас, к счастью, не трогали – палили вокруг Палатина да Аламбреры… хотя это ты наверняка знаешь сам.

Шелк кивнул.

– Хочешь взглянуть на них? Караулка вот.

Ласточка указал в сторону ветхого, повидавшего виды дощатого сарая.

– Благодарю, не сейчас! – повысив голос, дабы перекричать стук дождевых капель по зонтику, ответил Шелк. –