Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Три стража стояли, развернувшись спинами наружу, как стража крепости, и лицами — в центр. В груди у каждого был вырезан круг — то самое ядро. Из кругов были выцарапаны три луча, и все они сходились в одной точке посередине.

Там, в центре треугольника, автор рисунка нарисовал маленькое солнце. Кривый круг, от него короткие чёрточки — лучи.

Я уставился на этот «макет» и некоторое время просто молча смотрел. Потом честно озвучил вывод:

— Ничерта не понятно, но очень интересно.

Схема выглядела как что-то важное. Три стража, три ядра, три луча, маленькое солнце посередине… И никаких подсказок в стиле «здесь нажать» или «сюда не лезть, убьёт». Только грубая картинка, оставленная кем-то, кто явно понимал больше меня.

Я привычно потянулся к огню внутри — показать, что, мол, смотри, что за штука, давай думать вместе.

Огонь промолчал.

Не просто промолчал — он будто отвернулся. Ни образов, ни чувств, ни комментариев. Только глухое тёплое присутствие, как если бы кто-то лежал рядом, демонстративно уставившись в другую сторону.

Странно.

Я нахмурился, подождал. Внутренние видения обычно приходили сами — вспышки, отголоски других мест, чьи-то глаза, древние костры… Сейчас — пусто. Огонь словно откатился вглубь и закрыл дверь.

— А вот это уже подозрительно, — сказал я обелиску. — Настолько непонятно, что даже мой внутренний пироман решил сделать вид, что его здесь нет.

Обелиск, само собой, не ответил.

Огонь тоже.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — И без вас весело.

Я ещё раз провёл пальцами по рисунку маленького солнца. Лучи были выцарапаны глубже, чем всё остальное. Кто бы это ни делал — ему было важно показать именно соединение. Три ядра, один центр.

Не похоже на предупреждение. Больше на инструкцию.

Или на мечту.

— Ладно, — повторил я. — Добавим в копилку загадок. Разберёмся, если выживем.

Я развернулся от обелиска и посмотрел на пещеру в целом. Тоннели уходили дальше — один вверх, по пологому склону, другой — вниз, ещё глубже, к жару, третий — куда-то в сторону, в темноту.

Огонь внутри всё ещё молчал. И это, как ни странно, не мешало. Просто добавляло ощущение, что со мной идёт кто-то слегка обидчивый.

Ну и бог с ним. Я тоже не всегда лапочка.

Глава 2

Пока я выбирал, в каком направлении двигаться, из желудка донёсся громкий, сочный протест.

— О, — сказал я, прикладывая ладонь к животу. — А вот и он. Главный герой любого путешествия.

Живот заурчал ещё раз, на этот раз с оттенком обиды. И я понял, что действительно не помню, когда ел в последний раз.

Времени прошло много. Боёв — ещё больше. Еда в этом мире как-то не попадалась. Ни туши, ни фруктов, ни даже дохлой ящерицы, которую можно поджарить. Всё мёртвое вокруг — либо давно сгнило, либо пыталось меня убить.

Я посмотрел в глубину пещеры, на обелиск, на тёмные тоннели, и мысль сама собой сдвинулась в сторону: «а ведь всё это началось с разлома».

До этого круга испытаний я был занят другими проблемами: как не умереть, как выбраться обратно, как не сгореть изнутри. Сейчас, когда гончие перестали быть актуальными, мозг добрался до старых задач.

Хранитель разлома.

Рогатая скотина, которую я почему-то до сих пор не придушил.

Он отправил меня сюда почти буднично. Сказал, мол, вот тебе испытание, вот тебе шанс, вот тебе кристалл новой стихии, который нужно добыть. В обмен — жизнь, выход, возможности. Классический набор.

Тогда я был занят тем, чтобы вообще проникнуть сюда живым. Сейчас — картинка сложилась чуть иначе.

— Надо будет сказать ему спасибо, — задумчиво произнёс я, направляясь к тоннелю, ведущему вверх. — Обязательно сказать. И аккуратно, медленно прокрутить его на вертеле… над хорошим таким, голодным пламенем.

Живот одобрительно буркнул. Видимо, идея жарить рогатых пришлась ему по душе.

— Сначала, правда, надо дожить, — справедливо заметил я. — И желательно — по дороге найти что-то съедобное. Не мертвечиной же питаться. Хотя…

Я глянул через плечо, в сторону пропасти, где на обсидиановых шипах торчали останки гончих.

— Нет, — поморщился. — Всё-таки не мертвечиной. Даже если она раньше была гончими. Не настолько я ещё отчаялся.

Подземный мир этому не способствует. Здесь всё либо камень, либо кости, либо огонь. Никакой травки, никаких грибов, никаких милых зверушек, которые мирно щиплют мох, не подозревая, что сейчас станут ужином. Только монстры и структуры из лавы.

Живот снова напомнил, что он, вообще-то, против такого меню.

— Ну-ну, — сказал я ему. — Вот выберемся на поверхность круга — там и посмотрим, чем тут местные питаются. А пока — потерпи. Тебе полезно. Фигура будет лучше.

Он в ответ заурчал так, что пещера отозвалась эхом.

В этом мире, чтобы выжить, недостаточно быть сильным. Нужно ещё и быть… разумным. Я понимаю, звучит странно в моём исполнении, но факт. Даже Абсолюты, по словам древних, дохли, если не думали головой, а лезли только силой.

Кстати о древних.

Я снова мельком подумал о маленьком солнце на обелиске. Три луча, три стража, один центр. Маленькое солнце, которое они будто бы питали. Или удерживали. Или, наоборот, создавали.

Огонь внутри по-прежнему не комментировал.

И это стало почти раздражать.

— Ты там долго дуться будешь? — спросил я, мысленно стуча по стенке своей головы. — Я же знаю, что ты это видишь. И чувствовал. И вообще, это точно как-то связано с тобой, потому что «маленькое солнце» — это твой стиль.

Ответа не последовало.

Странно.

Но не критично.

— Ну и ладно, — сказал я вслух. — Мы люди простые. Сначала решим, где пожрать, потом — куда спрятать ядро стража, чтобы не взорваться.

Я пошёл вверх по тоннелю, позволив мысли прыгнуть ещё дальше — к архимагам смерти.

Они правят этим кругом.

Они держат проходы.

Они послали гончих за мной и за ядром.

Честно говоря, я до сих пор не решил: пытались ли они меня убить… или просто развлекали. С их точки зрения, возможно, это одно и то же.

— Сначала спалить некромантов, а потом уже думать про разлом, — подвёл я промежуточный итог. — Хороший план. Тёплый.

В животе снова заурчало.

В этот раз — с вопросом.

— Нет, — усмехнулся я. — Некромантами питаться тоже не будем. Слишком токсичные.

Тоннель постепенно менялся.