Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Следующий удар пришелся по его колену.

Некромант рухнул потеряв опорную ногу, опираясь ладонью о землю. Плащ распахнулся, открывая простую, практичную броню — тёмную кожу с металлическими вставками, украшенную костяными накладками. Что-то треснуло. Он выдохнул.

Я приставил лезвие к его шее.

— На этом этапе, — сказал я, — адекватный человек попытался бы сдаться.

Он тяжело дышал. В глазах — смесь ненависти, боли и… страх? Немного.

— Сдача — не наш путь, — процедил он. — Мы служим смерти.

— Смерть, — вздохнул я, — штука терпеливая. Подождёт. А вот у меня не так много времени, чтобы любоваться твоей рожей. Так что давай договоримся: ты говоришь, я не мучаю. Быстро и честно.

— Ты… думаешь, я… — он попытался усмехнуться, но вышло криво. — Думаешь, я боюсь мучений?

— Я думаю, — сказал я, — что ты боишься своего наставника. А вот он тебя уже вряд ли спасёт.

Я чуть усилил нажим. Пламя не касалось кожи — я держал лезвие в миллиметре. Но жар он чувствовал.

— Начнём с простого, — продолжил я. — Что у вас там за цирк в крепости? Сколько актёров, кто главный, кого бить первым?

Он замолчал. Потом, как это обычно бывает, в глазах мелькнуло что-то вроде расчёта. Он вдруг понял, что у него есть шанс сказать — и что, возможно, это его единственный способ оставить хоть какой-то след.

— Крепость… — сказал он медленно. — Построена вокруг перехода.

— В следующий круг, — уточнил я. — Я так и думал.

Он кивнул.

— Вход. Врата. Как хочешь назови. Мы держим их. Мы — стражи на пороге.

— «Мы» — это кто? — спросил я.

— Архимаги смерти, — сказал он. — Их трое. Они… здесь очень давно. Дольше, чем многие считают возможным. Они правят крепостью. Кругом. Всем.

— Скукотища уже начинается, — заметил я. — Давай к интересному. Их люди шляются вокруг десятки магистров и тысячи мастеров, верно?

Он чуть прищурился.

— Ты многое знаешь.

— Я о многом догадываюсь, — поправил я. — Итак?

— Магистров — несколько десятков, — нехотя произнёс он. — Мастеров… около тысячи. Младших… никто не считает. Они не… люди.

— Расходный материал, — кивнул я. — На косточки и опыты.

Он сжал зубы. Молчание на секунду повисло.

— Да они и мастеров не особо ценят, — добавил я. — Верно?

Он отвёл взгляд в сторону.

— Ты не понимаешь, — прошипел он. — Под властью смерти всё одинаковы.

— Плохой слоган, — сказал я. — Для мотивации слабоват.

— Продолжай, — напомнил я. — Что там с переходом?

Он молчал ещё миг. Потом сдался.

— Магистров, — сказал он, — тех, кто достиг предела развития, отпускают. В следующий круг. Это… награда. За служение. За степень.

— Мм, — протянул я. — Красиво звучит. Дерево карьеры: стань магистром — и тебя, возможно, отпустят с миром. Или отправят на убой. Смотря как повезёт.

— Это шанс, — упрямо сказал он.

— И далеко не всем выпадет, — пожал я плечами. — Ладно. А теперь представь: в следующем круге заблокирована магия смерти.

Он вскинул голову так резко, будто я ударил его.

— Что?..

— Ну, — сказал я. — Здесь заблокированы жизнь, свет, земля, вода, воздух. Остались огонь, смерть, тьма. Логично же думать, что дальше кого-то ещё отрежут. Допустим, смерть.

Он побледнел ещё сильнее.

— Потому нас и не пропускают, — выдавил он. — Магов смерти. Магов тьмы. Огненных. Архимаги охраняют проход. Чтобы… чтобы дать шанс выжить остальным.

— Вот как вы это называете, — кивнул я. — «Дать шанс выжить». Красиво. А по факту? Они боятся сами шагнуть. Боятся потерять магию смерти — потому что без неё они никто.

— Как и ты без магии огня, — резко сказал он. — Ты держишься только на ней.

Я посмотрел на него.

— Если ты не заметил, — спокойно сказал я, — тебя я оприходовал вообще без магии. Я даже не старался. А ты — мастер некромантии.

Он дёрнулся, пытаясь возразить, но промолчал. Адекватные контраргументы, видимо, в голову не пришли..

— Ладно, — сменил я тему. — Про архимагов хоть что-то полезное сказал. Теперь — про стражей. Что ты знаешь?

Он колебался.

— Ты всё равно уже проиграл, — напомнил я. — Хуже тебе не станет. Лучше — возможно. Врать мне бессмысленно — проверять буду быстро.

— Стражи, — наконец произнёс он, — были здесь всегда. Их трое. Они… не совсем из этого мира. Они ходят по кругу, по своим маршрутам. Следят за… границами.

Мне сразу вспомнился обелиск и маленькое солнце из лучей трёх ядер.

— И что будет, если они перестанут ходить? — спросил я.

Он сглотнул.

— Тогда… могут придти иные.

— Иные, — повторил я. — Это сейчас было очень информативно. Кто они?

— Я не знаю, — честно сказал он. — Нас… не посвящают. Говорили только, что с ними приходит много проблем. Однажды одна грань ослабла, и… часть круга погибла. Тогда архимаги усилили маршруты и присмотр за стражами.

— Ага, — кивнул я. — Значит, легенда для младших такая: служите хорошо, делайте всё, что скажем, иначе придут страшные «иные» и накажут.

Он криво усмехнулся.

— Ты всё сводишь к игре, — сказал он. — Но это не игра.

— Не игра, — согласился я. — Это чья-то очень старая, очень скучная система, которая скорее всего внутри сгнила. А вас продолжают кормить сказками, чтобы вы стояли на месте и не задавали лишних вопросов.

Я вспомнил ядро стража в своей сумке. Внутренний холод, не похожий ни на смерть, ни на обычную тьму. И маленькое солнце в центре треугольника на обелиске.

Огонь внутри молчал. Но теперь это молчание было не обидчивым, а каким-то… настороженным.

«Он говорит не всё», — тихо, почти невнятно прошёлестело где-то на краю сознания.

— Конечно, — сказал я мысленно. — С чего бы ему говорить всё?

Некромант тяжело дышал. Магия смерти вокруг него почти рассеялась — туман, щупальца, костяные конструкции растворялись в воздухе, опадая серым пеплом на чёрный песок.

—