Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Сначала это было просто пятнышко. Чуть более тёмное на темном фоне. Я прищурился, дал себе несколько секунд.

Пятнышко росло. Вырастало в человеческую фигуру. За ней, как прикрытие, шло что-то ещё — пять приземистых, широких силуэтов, двигавшихся странно синхронно.

— Ну привет, — тихо сказал я. — Я вас уже видел.

Гончие.

С такого расстояния деталей не разобрать, но общей стати вполне хватало. Те же массивные плечи, те же вытянутые морды, те же движения, в которых слишком много было от хищника и слишком мало — от собаки.

Только эти были крупнее.

— Повыше классом, — хмыкнул я. — Молодцы архимаги, не экономят.

Человек шёл в центре пятёрки, как в живом кольце. Плащ, капюшон, уверенная походка. Никаких лишних движений. Гончие шли не впереди и не позади — именно вокруг, как осколки щита. Идеальная иллюстрация того, насколько этот некромант считает себя ценным.

Огонь внутри чуть подался вперёд, как кот, почуявший мышь.

«Сильнее, чем тот, — прошелестело в глубине. — Гораздо.»

— Рад, что не мне одному кажется, — ответил я мысленно.

Фигура двигалась прямо к крепости. Гончие не устремлялись вперёд, не рычали, шли тихо, по-деловому. Рабочее настроение.

Никакого патруля со стены им навстречу не выдвинули. Ворота оставались закрытыми. И только когда отряд подошёл почти вплотную, над ними дрогнуло зелёное свечение, и створки начали нехотя расползаться в стороны.

Я чуть подался вперёд, упираясь плечом в камень. Из моей ниши крепость была видна не полностью, но ворота — целиком. Дальше я напряг слух.

Звук сюда доходил искажённый — ветер глушил, расстояние добавляло шум, но отдельные слова всё равно можно было поймать.

— …сердце стража… — донеслось до меня первое.

Голос некроманта был уверенным, холодным. Он не кричал, просто говорил громко, но для меня и этого хватало.

— …мы ничего… не скрываем… — обрывок другой фразы. Уже из крепости. Голос я не узнал, возможно, кто-то из тех, кого я ещё не убивал.

— …прислали… проверить… — опять некромант.

Смысл складывался и так.

Кто-то наверху включил голову: стража нет, гончие не вернулись, сердце так и не пришло. Нужно послать кого-то посерьёзнее, чем предыдущего мастера. Вот его и прислали.

— Никакой драки, — тихо сказал я. — А я надеялся на фейерверк.

Некоторое время у ворот продолжалась перепалка. Фразы вроде: «мы не виноваты», «всё было сделано по приказу», «он сам напал», «мы ничего не скрываем». Некромант отвечал коротко, жёстко. Слов я не различал, но тон был узнаваемый.

Внутри крепости, кажется, не горели желанием знакомиться с новым гостем ближе. С их точки зрения всё было правильно: кого-то послали убить меня, он не вернулся, логично подумать, что либо я умер, либо, если вдруг нет — это уже проблема кого-то повыше. Уровень «ответственность не моя».

Теперь проблема вернулась с пятью гончими и явно без чувства юмора.

— Ну и ладно, — вздохнул я. — Раз драку на воротах отменили — устроим маленький аттракцион.

Огонь внутри оживился.

«Что ты задумал?» — поинтересовался он.

— Посмотрим, — сказал я. — Насколько они подготовили этого красавца.

Магия — штука капризная. Можно годами оттачивать одно заклинание, доводить до идеала, а можно иногда позволять себе импровизацию. Особенно когда у тебя есть лишняя ступень, запредельный резерв и универсальное ядро, способное удержать в себе несколько стихий сразу.

Я вытянул руку, ладонью вверх. Пальцы чуть согнул.

— Начнём с простого, — сказал я. — С огня.

Огонь откликнулся мгновенно. Не вспышкой — сосредоточением. Над ладонью сформировалась крошечная искра, в точке, где я сконцентрировал внимание. Я придал ей форму: вытянул вперёд, сузил, закрутил в тонкий плотный стержень.

Игла.

Короткая, сантиметров десять длиной, тонкая настолько, что её почти не видно. Но я чувствовал её идеально. Это был не просто огонь — это была прожёная до чистоты, отжатая от всего лишнего энергия.

Я начал раскалять её.

Огонь пасть распахнул с удовольствием. Пламя в основе иглы сжалось, уплотнилось, цвет пошёл от жёлтого к белому. В воздухе над ладонью стало горячо, даже для меня. Камень под рукой еле слышно потрескивал.

Белый огонь — не лучшая штука для здоровья, если ты обычный человек. Для меня — допустимая нагрузка. Для некроманта — неприятность, способная превратиться в проблему.

— Хорошо, — сказал я. — Теперь… смерть.

Я чуть опустил руку, не давая игле уйти. Огонь внутри зашипел, но не отпрянул. Смерть в этом круге доступна, как магия перевозок в большом городе — была бы сила и желание платить.

Я позволил силе смерти подняться из глубины. Она не приходила ярко, как огонь. Скорее, скользнула, как холодная волна по позвоночнику. Осела в плечах, стянула пальцы. Многие маги её боятся — слишком она чужая, слишком легко забирает назад то, что дала.

Игла над моей ладонью дрогнула. Белый жар начал темнеть. Не тухнуть — именно меняться, как металл, который закаляют в масле. По её поверхности пробежали чёрные прожилки, как трещины в стекле. Внутри появился тяжёлый, вязкий пульс.

Я аккуратно впустил смерть внутрь огня. Не давая ей задавить стихию, не позволяя ей разрушить конструкцию. Просто пропитал.

Рука чуть занемела, но терпимо.

— А сверху… — сказал я, — тьма.

Магия тьмы в этом круге тоже чувствовала себя, как дома. В отличие от смерти, она не лезла в кости — она заполняла пустоты. Там, где было место, там она и оседала. Сейчас таким местом была поверхность иглы.

Я потянулся к тьме, и она откликнулась — мягким, тихим движением. Как если бы в мир кто-то вылил чернила, а они потекли туда, где их ждали.

Игла окуталась тонким, почти прозрачным, но ощутимым слоем тьмы. Белый огонь внутри теперь не был виден — только ощущался. Смерть в сердцевине сделала конструкцию тяжёлой. Тьма — скрытной. Огонь — смертельно быстрой.

— Универсал я, — пробормотал я, — или мимо проходил.

Огонь внутри с интересом наблюдал. Смерть молчала, но присутствовала. Тьма — сгущалась ровным фоном.

Получилась стрела.

Не по размеру — по сути. Небольшая, но невероятно плотная конструкция силы. Я ощущал, как она тянет на себя внимание мира, но тьма отчасти скрывала это. Снаружи это выглядело как тёмный дротик, едва заметный на фоне скалы.

— Ну что, — улыбнулся я. — Проверим, что там у вас за «элитный отряд».

Глава