Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Ох ты, мне бы твою силу, — выдохнул я, зная, что он этого не услышит.

Он продолжал идти.

На пару секунд мне даже показалось, что он... ускоряется?

Земля под ногами начала трескаться чаще, шаги стали более частыми, пусть и ненамного, но этого было достаточно, чтобы давление боя изменилось. Я теперь обязан был быть точнее. Ошибка — и меня просто сотрёт.

Но внутри всё пело, как перед хорошей дракой.

Я сместился левее, дав стражу возможность развернуться чуть шире, заставляя его менять траекторию — и он послушно сделал шаг в мою сторону. Каменная плита под его ногой взорвалась, как хрупкое стекло под давлением.

— Отлично, — сказал я тихо. — Держи темп.

Жара от стража становилось больше. Трещины в его панцире начали светиться изнутри, будто внутри него бушевало магматическое сердце. Возможно, так оно и было.

Я не мог знать наверняка, что творится внутри этой горы.

Но я знал другое:

Он преследовал меня.

Он ускорялся.

Он мог держать этот темп долго.

И мне это подходило идеально.

Когда расстояние между нами сократилось до пятидесяти метров, страж сделал неожиданный манёвр — он опустился ниже, словно пытаясь смахнуть меня с земли.

Я прыгнул вверх, использовав крылья как рычаг, и перелетел через всплеск земли, который страж поднял своим манёвром.

Подо мной разверзлась широкая борозда, длиной метров двадцать.

Если бы я остался там — меня бы размазало.

— Красавец, — сказал я ему. — Ты ещё и стратег, да?

Глава 24

Он не отвечал, но шаги его стали более прямыми, более целенаправленными.

Преследование стало серьёзным.

Мне не приходилось больше привлекать внимание — страж теперь видел только меня.

Превосходно.

И когда я снова ускорился, делая длинный забег по плотному плато, а страж с грохотом пошёл следом — я ощутил именно то состояние, ради которого стоило жить:

Баланс между опасностью и азартом.

Давление мира.

Шум гиганта за спиной.

Потоки пыли, топлива и жара вокруг.

Я ухмыльнулся, даже не оглянувшись:

— Ну что, великан… посмотрим, сколько ты выдержишь погоню.

И побежал дальше.

Не спеша.

Но достаточно быстро, чтобы держать его на крючке.

И страж пошёл за мной.

Туда, где ждал следующий этап.

Страж шёл позади меня, и это было слышно на километры. Каждый его шаг — удар по земле, будто невидимый кузнец ковал мир заново, забыв придержать силу. Земля дрожала ритмично, как раскалённая плита, на которую капает вода, и я чувствовал эти вибрации подошвами, позвоночником, грудной клеткой. Привыкнуть оказалось легче, чем думал. Пару минут — и это стало просто частью фона, как шум дождя или потрескивание костра.

Иногда я оглядывался — убедиться, что великан по-прежнему идёт за мной. Идёт уверенно, с нарастающей решимостью, будто каждая минута преследования делала его злее. Он восстановился сильнее, чем я рассчитывал. Панцирь светился изнутри мягким красным, трещины уже не дымились. Он становился опаснее с каждым шагом.

И это прекрасно.

Я бежал вперёд, чувствуя, как доспех идеально подстраивается под темп: рывок — стабилизирующие элементы в плечах гасили инерцию; поворот — крылья приоткрывались, удерживая баланс; прыжок — броня давала небольшой импульс, а я завершал его усилением.

Меня всё ещё радовало, что я жив. И что — впервые за долгое время — мне интересно.

Запах смерти появился раньше, чем его источник.

Он был резким, плотным, словно дым от обугленного мяса, смешанный с ароматом старой пыли и гнилой воды. Мне даже не нужно было активировать усиление, чтобы понять: впереди идут некроманты.

Вскоре тени задвигались. Вдалеке мелькнули силуэты — сперва расплывчато, затем всё точнее: тёмные фигуры в плащах, двигавшиеся хищно, уверенно.

— Так, — пробормотал я. — Похоже, местные хозяева решили выйти на прогулку.

Я немного сбавил темп. Не настолько, чтобы страж догнал, но достаточно, чтобы не влететь в засаду без подготовки. Гул позади становился всё громче. Некроманты тоже его слышали — они обернулись почти синхронно.

И в ту же секунду я увидел весь патруль.

Три магистра.

Пятеро мастеров.

И два десятка гончих, разных размеров, от мелких шавок до огромных, будто собранных из слоновых костей. Шипы, выступы, лишние суставы — каждый монстр выглядел как ошибка природы, которую некроманты выдали за искусство.

Но главное — магистры.

Теперь я легко отличал их по походке. По тому, как держат руки. По тому, как вокруг них вибрирует смерть — плотнее, организованнее, чем у мастеров. Мастера суетятся, магистры — стоят ровно, будто уверены в праве командовать.

Один из них заметил меня первым.

— Универсал… — произнёс он, словно плевок. — Огневик.

— Идёт не один, — добавил второй, всматриваясь мне за спину. — Я чувствую… что-то тяжёлое.

— Страж? — третий магистр изменился в лице. — Здесь?

Я усмехнулся.

«Да, ребятушки. Глава делегации тоже прибыл.»

Патруль перестроился быстро: мастера вперёд, гончие — широким полукольцом, магистры остаются позади, чтобы контролировать поле.

Я остановился.

Сделал вдох.

И позволил себе маленькую роскошь: удовольствие от предвкушения.

Бой начинался.

Первыми пошли мастера.

Они поднимали руки, и от их ладоней расходилась широкая грязно-чёрная волна — «завеса смерти». Нечто вроде ослабляющего поля. Работает хорошо на новичках, но против меня…

Я создал огненный щит — тонкий, но плотный, как стекло, которое расплавили до кристального состояния. Пламя вспыхнуло беловато-жёлтым, и волна смерти ударила в него с шипением, будто бросили снег на раскалённый металл. Половина тумана испарилась мгновенно.

Я выстрелил в завесу несколькими огненными иглами — чисто проверить плотность. Иглы прожгли дыру в магии, и мастера дёрнулись.

Хорошо.

Они умеют.

Но я умею лучше.

Гончие рванулись ко мне, как по команде.

Первая волна — шесть штук.

Быстрые, но предсказуемые.

Я ушёл вправо, прыгнул, выбросил ноги вперёд — и броня помогла провернуть удар. Первая гончая впечаталась в камень так, что от неё осталась каша из костей.

Вторая попыталась прыгнуть сверху, но я поймал её в воздухе, прожёг лапу, отбросил на третью.

Четвёртая вцепилась мне в предплечье. Зря. Я разжал пальцы, позволил огню пройти по рукам, и тварь отпрянула, завывая, с опалённой пастью.

Пятая была толще остальных — я встретил её ударом ноги в грудную клетку. Раздался хруст, и монстр свернулся в полумесяц.

Шестую я пропустил под собой, а затем срезал ей позвоночник. Даже клинок не понадобился