Новые опасные видения - Харлан Эллисон

Арчер поднялся, и они оба подошли поближе.

– Что бы это могло быть, сэр? – спросил Фолкс.

– Ума не приложу, – ответил Арчер.

Он повернулся было, чтобы развить мысль, но, увидев, как дворецкий переводит взгляд на него, быстро оглянулся к стене. Поздно – таинственной  и след простыл.

– Это требует постоянного наблюдения,– пробормотал про себя Арчер, затем громче: – Ищи, Фолкс. Ищи! А как найдешь, не отводи от нее взгляд ни на секунду!

Они тщательно обшарили кабинет. Уже скоро Фолкс издал возглас:

– Есть, сэр! – воскликнул он. – На подоконнике!

Арчер поспешил к нему и увидел:

– Не упускай из виду! – прошипел он.

И дворецкий встал, вперившись в пятнышко, а хозяин яростно жевал костяшки левой руки. Что бы это ни было, с этим нужно было покончить – и поживей. Он не потерпит непорядка у себя дома.

Но как от этого избавиться? В размышлениях он перешел на костяшки второй руки. У явления, как ни неприятно это было признавать, имелся сверхъестественный привкус. Быть может, это какой-то гадкий вид привидения.

Он сунул обе руки – вместе с костяшками – в карманы брюк. Это выдавало истинную степень его волнения – ведь ничего он не презирал больше, чем неблаговидные выпуклости в заказном костюме. Кто в подобном разбирается? Как быть?

И тут его осенило – сэр Гарри Мандифер! Ну конечно! Он знал сэра Гарри со школьных лет – тогда еще просто Гарри, разумеется,– а теперь они были вхожи в одни и те же клубы. Гарри занялся литературой, добился успеха, а теперь, имея в своем распоряжении горы денег, подвизался на поприще спиритуализма – став, быть может, главным экспертом на этой ниве. Сэр Гарри – вот кто ему нужен! Лишь бы уговорить его явиться.

С написанной на лице решительностью Арчер твердым шагом прошел к телефону и набрал номер сэра Гарри. До него было не так просто дозвониться, как в былые деньки. Теперь между ними стояли секретари, подозрительные и скрытные. Но Арчер и сам известен, а это меняло все – и уже скоро на линии прозвучал голос сэра Гарри. После всех дежурных приветствий и расшаркиваний Арчер перешел к сути дела. Он емко и четко описал утренние события. Не затруднило бы сэра Гарри приехать? Арчер считал, что счет идет на минуты. Сэра Гарри отнюдь не затрудняло! Арчер отблагодарил со всем теплом, что допускала его довольно закрепощенная натура, а затем, вздохнув всей грудью с облегчением, опустил трубку.

Но не успел он этого сделать, как услышал тихий и отчаянный возглас Фолкса. Обернувшись, он увидел, как старик с несчастным видом заламывает руки.

– Я просто моргнул, сэр! – пролепетал он. – Всего лишь моргнул!

И этого хватило. В долю секунды без присмотра  пропала с подоконника.

Они обреченно приступили к новым поискам.

Сэр Гарри Мандифер с удобством откинулся на мягкую спинку сиденья своего лимузина и поздравил себя со вчерашним успешным исходом дела Марстонского приходского дома. Негоже было бы бросать такое опасное происшествие нераскрытым, но они все-таки отыскали кости Лепечущей Монашки – и теперь она упокоится с миром в освященной могиле. Больше не будут украшать корнуолльский пейзаж безголовые дети, больше не будут звучать в ночи материнские причитания. Он сделал свое дело – сделал на совесть, – и теперь был волен заняться этой, судя по всему, совершенно прелестной загадкой.

Толстяк довольно закурил сигару и наблюдал за пробегающими улицами за окном. Какая прелесть, что человек столь аккуратный и дисциплинированный, как Арчер, может столкнуться с чем-то столь возмутительным. Лишнее доказательство, что и самые упорядоченные жизни стоят на зыбучем песке. Даже самое уютное прибежище полно люков и тайных панелей, нежданных чердаков и внезапно возникающих комнат. Отчего чистюле Арчеру быть исключением? Вот он и не был.

Лимузин мягко затормозил перед домом Арчера, и Мандифер, явившись из машины, с удовольствием поднял взгляд на фасад. Это было изящное георгианское здание, принадлежавшее семейству Арчера с самого его возведения. Мандифер поднялся по ступеням и уже было взялся за дверной молоток, как дверь распахнулась сама – и он обнаружил себя нос к носу с Фолксом, пребывающим в отчаянном волнении.

– О, сэр! – вымолвил дворецкий самым жалобным голосом. – Как же я вам рад! Мы уже не знаем, что и думать, сэр, и не можем за этим уследить, так быстро оно перемещается!

– Ну-ну, Фолкс, – пророкотал сэр Гарри, вплывая в проем с неудержимым авторитетом большого клипера, идущего на всех парусах. – Не все так плохо, верно?

– О, плохо, сэр, и еще как!– сказал Фолкс, семеня следом за Мандифером по коридору.– Его просто невозможно поймать, сэр, вот в чем дело, а возвращается оно с каждым разом все больше!

– Значит, в кабинете? – уточнил сэр Гарри, открывая дверь и заглядывая внутрь.

Тут он прирос к месту, и его глаза чуть расширились из-за представшего зрелища, ведь даже для такого повидавшего незаурядные виды человека картина была поразительной.

Вообразите себе красивый кабинет, изысканно обставленный, содержащийся в безукоризненном порядке. Вообразите обитателем сего кабинета худосочного, высокого господина, одетого с иголочки, с наилучшим вкусом. Теперь представьте все вместе – и человека, и кабинет, – безупречным образчиком совершенства, что могут обеспечить лишь огромные деньги, профильтрованные через поколения неизменных привилегий.

А теперь представьте себе этого человека на карачках, в углу кабинета, вытаращившего глаза на стену, а на стене – такую картину:

– Феноменально, – произнес сэр Гарри Мандифер.

– Правда же, сэр? – простонал Фолкс. – О, правда!

– Как я рад, что ты приехал, сэр Гарри,– произнес Арчер, все еще стоя на четвереньках в углу. Слова было трудно разобрать, потому как он цедил их сквозь зубы.– Прошу простить, что не встаю, но если отвести глаза от этой чертовщины или хотя бы моргнуть, то… ах, чтоб тебя!

И в то же мгновение

исчезло со стены. Арчер с шумом выдохнул, прижал ладони к лицу и тяжело осел на пол.

– Даже не говори, где оно теперь, Фолкс, – сказал он. – Не хочу знать; не хочу слышать.

Фолкс промолчал, лишь коснулся дрожащей рукой плеча сэра Гарри и указал на потолок. И там, ровно посередине, было:

Сэр Гарри склонился к уху Фолкса и прошептал:

– Следи за этой штукой, сколько сможешь, старина. Постарайся ее не упустить.

Затем обычным дружеским тоном – то есть веселым рокотом, – обратился к Арчеру:

– Хорошенько ты влип, а?

Арчер мрачно взглянул сквозь пальцы. Затем аккуратно опустил руки и поднялся. Отряхнулся, чуть поправил пиджак и галстук и наконец заговорил:

– Прости, Гарри. Боюсь, я позволил этой штуке взять надо мной верх.

– Ничего подобного! – воскликнул Гарри Мандифер, хлопнув Арчера по спине. – К тому же тут любой бы струхнул. Я и сам вздрогнул, а уж я-то привычен к подобного сорта