Сияние вечного пламени - Пенн Коул

– Он не… он не стал бы… Уверена, он не суетился, – запротестовала я, чувствуя, как теплеет в груди. – Он наверняка чувствовал вину за то, что отпустил меня в горящее здание.

– Может быть. – Элинор поджала губы, а в глазах у нее появился подозрительный блеск.

Внезапно я почувствовала себя неловко, не зная, что делать с руками и лицом. Из коллекции Элинор я выбрала самое простое платье-футляр из темно-синего бархата с прямым вырезом горловины, обнажавшим мне плечи, и вышитыми звездочками, летящими вверх от запястий. Не платье, а сама скромность, если не считать высокого разреза, обнажавшего бедро.

Я торопливо оделась, а Элинор расчесала мне волосы и закрепила их серебряной заколкой, которую вытащила из своих длинных каштановых локонов.

Я осмелилась глянуть в висящее неподалеку зеркало и чуть не подпрыгнула. Казалось, я смотрю на незнакомку. Благодаря сну под серебристыми глазами у меня больше не лежали темные круги, коже вернулись тепло и здоровый цвет. Корона неярко озаряла мне лицо, подсвечивая яблочки щек и чуть вздернутый носик, которые я люто ненавидела: благодаря им я выглядела лапочкой-милашкой, что правдой не было.

Белоснежные волосы, которые бо́льшую часть своих двадцати лет я заплетала в косу, чтобы не мешали, наконец получили свободу и мягкими волнами струились по плечам; а мои выпуклости, так долго скрываемые под туниками и широкими брюками, сегодня дерзко подчеркивались обтягивающей тканью.

Почему-то я чувствовала себя более обнаженной, чем когда Элинор застала меня в чем мать родила. Казалось, напоказ выставлена часть меня, которую я обычно прячу за семью замками, даже от себя самой.

Но как ни странно… я это не ненавидела. Женщина, смотревшая на меня из зеркала, источала неоспоримую силу. Возможно, она умела здорово драться в грязи или быстро влезать на деревья, но казалось, она способна превзойти мужчину тысячей других способов. Куда более интересных способов.

– Вы не привыкли наряжаться, да? – спросила Элинор, нанося несколько капель цветочных духов мне на шею.

– У меня даже платья своего нет, – призналась я. – В обычной жизни все нарядное лишь помешало бы мне защищаться.

Элинор провела рукой мне по волосам, легонько их взбивая:

– Знаете, слова способны ранить не хуже, чем клинок. Так же как титулы, влияние и внешность. Особенно здесь, при дворе. Отдельные Корбуа отказываются носить оружие, потому что считают, что это выставит их слабыми.

Я вскинула брови.

Элинор кивнула и встретилась взглядом с моим отражением в зеркале:

– Если честно, я гораздо больше боюсь тех Корбуа, которые не носят оружие, чем тех, которые носят.

– Ты оружие не носишь.

Во взгляде Элинор читалось чистое озорство.

– Вот именно.

Засмеявшись, я взяла ножной ремень из принесенной Лютером кучи, потом нашла в постели кинжал Брека и зафиксировала его высоко на бедре, так, чтобы он хорошо просматривался в разрезе платья.

– Я пока с оружием не расстанусь, но твой совет ценю. – Я вздохнула. – Думаю, мне нужно многое узнать.

Элинор замялась:

– Если хотите… я могла бы вас учить. Делиться знаниями о монаршей жизни и протоколе.

Скептицизм не замедлил проявиться.

– Но только если я присоединюсь к Дому Корбуа?

– Помощь вам понадобится, даже если вы не присоединитесь к моему Дому. Особенно если вы не присоединитесь к моему Дому.

– А тебе хочется застолбить себе место при новой королеве, – холодно проговорила я.

Элинор отвела взгляд и принялась теребить складки своей юбки:

– Не стану притворяться, что это не приходило мне в голову. Я всю жизнь при дворе. Политика, сплетни, негласные правила – единственное, в чем я хорошо разбираюсь. Я не умею сражаться, как Аликс, и не обладаю такой огромной магической силой, как Лютер. – Элинор наконец посмотрела на меня, и на лице у нее я увидела скромную честность. – Было бы здорово почувствовать себя полезной. Особенно полезной той, с кем считаются все они.

Тут я поняла Элинор. Подобно мне, она родилась в коробке с плотно закрытой крышкой и толстыми стенами, созданной, чтобы навсегда оставить ее мелкой и несерьезной. Подобно мне, она мечтала о большем – сыграть заметную роль.

Я пожала плечами:

– Хорошо.

Элинор просияла:

– Хорошо?

Я взяла ее руки:

– Элинор Корбуа, согласна ли ты служить верным советником королеве по всем вопросам политики, сплетен, негласных правил и других досадных промахов, без которых я точно не обойдусь?

Казалось, Элинор сейчас разрыдается от счастья.

– Да, Ваше Величество, я почту за честь служить вам.

– Прекрасно. Давай на «ты» и, пожалуйста, зови меня Дием.

* * *

Назначить Элинор моим первым советником оказалось очень мудрым решением.

Новые обязанности она принялась исполнять с впечатляющим энтузиазмом. За следующие несколько часов мы прошлись по дворцу, и Элинор показала мне каждую комнату, каждое потайное место, каждую черную лестницу и служебный коридор, годные для незаметного проскальзывания. Она представила меня множеству слуг – при них нахваливала самых талантливых, тет-а-тет со мной предупреждала о любителях болтать и подглядывать.

Еще Элинор знала всех стражей и сообщила мне, кто мог заснуть на посту, кто поступил на службу благодаря взятке, а не заслугам. Она заверила, что меня охраняют четверо из числа лучших и самых деликатных, хотя накануне вечером Лютер снял с них стружку.

К полудню дворец уже казался мне не чужим, а… нет, еще не домом, а скорее знакомой территорией. Я уже чувствовала, что Элинор мне еще пригодится.

Я подумала, что придется сделать так, чтобы мой разрушительный план не затронул и ее.

Самым полезным было то, что Элинор без утайки говорила о своих родных и о их сложных отношениях. Эту тему мы обсуждали за ланчем из бутербродов-канапе и фруктов, которые вынесли на столик в саду, чтобы насладиться не по сезону теплой погодой и сбежать из людной столовой, спрятавшись от любопытных глаз и ушей. Рядом с нами растянулась на травке Сора, подставив солнцу расправленные крылья.

– Так Реми и Гэрет ненавидят друг друга? – спросила я, пока грызла кусок кислого зеленого яблока.

– Не совсем так. Они братья, поэтому наверняка предпочтут друг друга кому-то не из Корбуа. Хотя Гэрет так и не смирился с тем, что король Ультер выбрал регентом Реми. Гэрет считает, что титул должен был достаться ему как старшему брату.

– Так почему же не достался?

Элинор потупилась, кусая губу:

– Дяде Гэрету… сложно контролировать свой гнев. – Элинор бросила на меня взгляд. – Да и ты же его видела. Он показался тебе образцом дипломатичности?

– Верно подмечено. Почему же Гэрет так переживает из-за титула? Что нынешнее положение дает Реми?

– Регент исполняет обязанности монарха, когда сам монарх их