Шайтан Иван 12 - Эдуард Тен

ей бархатный мешочек. Подойдя к столику, она осторожно вынула деревянный пенал и, расстегнув застёжки, открыла его. Любопытство взяло верх — королева приблизилась.

— Боже мой! — вырвался у неё непроизвольный возглас.

Виктория заворожённо смотрела, как княгиня достаёт куклу и ставит её на стол. Заинтересованные мужчины подошли ближе, но держались в стороне, не смея нарушить очарование момента.

— Княгиня… вы действительно дарите её мне? — Голос королевы дрогнул, стал тихим. Она смотрела на куклу, и глаза её блестели, как у девочки, получившей подарок, о котором не смела и мечтать.

Виктория осторожно прикоснулась к кукле.

— Альберт, она словно живая! Ещё мгновение — и моргнёт.

Королева с трудом отвела взгляд от подарка и повернулась к Констанции.

— Княгиня, вам не жаль расставаться с таким сокровищем?

— Не стану лукавить, ваше величество, жаль, — с лёгкой грустью улыбнулась Констанция. — Меня утешает мысль, что в России я смогу найти подобную куклу. Хотя, признаюсь, сделать это будет очень трудно.

Вошедший слуга, величественный и гордый своей должностью, пригласил к столу. Взглянув на угощение, Констанция не выказала удивления — по её спокойному лицу нетрудно было догадаться, что ей доводилось сидеть за куда более изысканными трапезами.

Ужин тянулся чинно и неторопливо. Тишину изредка нарушали короткие фразы, пока королева вновь не оборвала Георга.

— Георг, ты переходишь все границы. Что подумает о тебе княгиня?

Молодой человек вспыхнул, но быстро овладел собой:

— Надеюсь, княгиня, вы простите мне мальчишескую восторженность. Уверяю вас, она искренна.

Когда подали десерт, атмосфера разрядилась. Виктория, всё ещё под впечатлением от подарка, с живым интересом взглянула на Констанцию:

— Княгиня, умоляю, расскажите же о мастере, сотворившем это чудо!

— Увы, ваше величество, имя его неизвестно, — тихо и таинственно начала Констанция. — Поговаривают, он умер. А ещё… — она выдержала паузу, — говорят, он был колдуном. Будто бы его куклы способны подчинять себе своих владельцев, влюблять в себя без памяти. Тот, кто хоть раз взглянул на них, навеки остаётся в их власти.

— Боже, княгиня, вы меня пугаете, — поёжился Альберт.

Констанция мягко улыбнулась:

— Простите, это всего лишь слухи. Но то, что мне было невероятно трудно расстаться с куклой, — сущая правда. В России такие куклы стоят баснословных денег. Признаться, я даже не знаю истинной цены.

— Откуда же она у вас? — не удержался Георг.

— Подарок отца.

— Насколько мне известно, ваш отец — князь Юсупов? — в голосе королевы мелькнул живой, неподдельный интерес.

— Совершенно верно, ваше величество.

— Княгиня, вы позволите мне называть вас просто Констанцией?

— Для меня это большая честь, ваше величество, — с лёгким поклоном ответила та.

— Констанция, я непременно вас отблагодарю, но прежде вы обязаны удовлетворить моё любопытство.

— Я к вашим услугам, ваше величество. Спрашивайте о чём угодно.

— Скажите, правда ли то, что рассказывают о вашей императрице?

— Вы имеете в виду историю с её омоложением? — понимающе улыбнулась Констанция.

— Да-да! Какой чародей сотворил это чудо? — Виктория подалась вперёд, впившись взглядом в собеседницу.

— Ваше величество, вы не ошибаетесь. Императрица действительно произвела настоящий фурор, появившись в свете после двухмесячного отсутствия. Я сама была поражена до глубины души.

— Значит, это правда… — выдохнула королева, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на благоговейный страх. — Констанция… вы знаете, кто это сделал? Это и впрямь колдовство?

— Ну что вы, ваше величество! — Констанция рассмеялась, но смех её был мягким, необидным. — Всё дело в образе жизни, неукоснительном следовании рекомендациям и специальных процедурах. К тому же… — она сделала паузу, — неужели вы желаете стать ещё красивее? Право же, вы и так молоды.

— Не льстите мне, Констанция. — Виктория помрачнела. — Я прекрасно понимаю, что выгляжу старше своих лет. Эти бесконечные беременности… они высасывают из меня жизнь. — Её голос упал до едва слышного шёпота, полного горечи: — О, как же я ненавижу это состояние…

Констанция красноречиво перевела взгляд на мужчин, всё ещё сидевших за столом. Королева поняла намёк мгновенно.

— Альберт, Георг, прошу вас оставить нас. У нас с княгиней будет сугубо женский разговор, вряд ли он покажется вам занимательным.

— Но, Виктория… — попытался возразить Георг.

— Никаких возражений, — отрезала королева тоном, не терпящим неповиновения.

Глава 9

Хаджи Расул сидел с закрытыми глазами; казалось, он ушёл в себя, не обращая внимания на тихо разговаривающих старейшин семи аулов и селений. В большой комнате, где проходил совет, собрались только те, кто откликнулся на приглашение хаджи Расула. Из четырёх наибств Малой Чечни, находившихся под контролем Хочара, осталось лишь два. Номинально они ещё существовали, но на деле многие чеченцы разочаровались в движении непримиримых. Тяжёлые потери и раздоры среди руководителей Северо-Кавказского имамата, вызванные борьбой за власть, сильно подорвали основу освободительного движения. Междоусобица, вспыхнувшая после смерти Абдуллах-амина, также не пошла на пользу имамату.

Заурбек озвучил предложение хаджи Расула о заключении мирного договора с русскими — через шайтан Ивана. Упоминание этого имени вызвало недовольный ропот среди присутствующих.

— Скажите, уважаемый хаджи Расул, правда ли, что вы спасли жизнь нашему врагу — шайтан Ивану? — неожиданно спросил один из старейшин.

— Да, Турпал, это правда, — тихо ответил старец.

— Почему вы это сделали? Зачем вы спасли его?

— Потому что, Турпал, лучше иметь врага, которого ты уважаешь, чем таких друзей, как ингалсхой или туркой. Я говорю не за всех русских, я говорю о шайтан Иване.

— Мы волки, уважаемый хаджи Расул. А волк не живёт в неволе, как собака, и не лижет руки хозяина, — вступил в разговор ещё один старейшина.

— Ты всегда был мудр, Олхазар. В тебе кипит злоба на русских, я понимаю тебя. Ты потерял двух сыновей, и ты не один такой среди здесь присутствующих. Мы уже три десятилетия сражаемся с неверными, и всем понятно, что нам не выиграть эту войну. У нас два пути: либо сражаться до последнего воина и после нашей гибели исчезнуть как народ, либо уйти на чужбину. Вы согласны со мной?

Старейшины после недолгого раздумья закивали.

— Заурбек рассказал вам о предложении заключить мирный договор с русскими. Этот договор подобен тому, что заключил с ними Хайбула. Главное в нём — прекратить нападения на русские поселения и перейти к мирной жизни. Чем же