Ключник - Максим Казанцев

Со всех концов помещения раздались изумленные возгласы. Было в них и восхищение, и недоверие. Реакция людей была обоснована — стрелка силомера замерла на восьмом секторе пятого ранга.

— Молодец, Сергей. — Император впервые ярко проявил эмоции, широко улыбнувшись.

— Служу Империи и императору! — Щелкнув каблуками, террант на мгновение замер, а после… перевернул перстень, демонстрируя окружающим ПЯТЫЙ ранг.

— Ооо! — новый восхищенный гул пронесся по залу.

Собравшиеся переводили взгляды с не скрывающего удовлетворение императора на имперского стража и обратно. Всем сразу стало понятно, что только что определился главный претендент на победу.

А еще многие главы в бессильной злобе сжимали кулаки — теперь они гораздо лучше понимали требование Александра IV по поводу применения артефактов. Просчитав все наперед, император гарантированно обеспечил место своему человеку. А уж снабдить его запасом эликсиров и артефактов — не составит для него никакого труда.

— Свободные торговцы!

Стоило девушке сбросить плащ и сделать первый шаг, как голос подал Баринов:

— Откажитесь от участия, и я выплачу вам миллиард кредитов! Нет — два миллиарда!

Глава крупного клана, занимающегося производством и поставкой продуктов питания по всей империи, всеми силами хотел обеспечить попадание своего сына в команду — его результат был сразу же за наследником Щукиных.

Эфирница только презрительно усмехнулась и молча подошла к силомеру. Секундная манипуляция — и с ее руки сорвалась стрела праха.

— Будь ты проклята, тварь, — Баринов не смог удержать эмоций в узде, прожигая девушку ненавидящим взглядом.

Но ей — как и стрелке устройства — было плевать на его проклятья. Не говоря ни слова, «мамба» вернулась на свое место, не дожидаясь пока замершая на четвертом делении пятого ранга стрелка поползет обратно. Не применяя усиливающие элексиры, она разделила второе место с представителем «Волхова».

Даже император проводил ее задумчивым взглядом.

— Авантюристка Лиса. Команда «Свобода». — Выступающий этаким конферансье Кощей, жестом пригласил Алису на проверку.

Бросив едва заметный взгляд на навершие палочки, а после на Марка, она увидела, как он успокаивающе смежил веки. Во время их «медового месяца» он рассказал ей, что сканеры не смогут определить артефакты ни в палочке, ни в медальоне.

И все равно, стоя под пристальным взглядом Казанцева, она напряженно ждала, что навершие жезла в любую секунду полыхнет красным, оповещая всех: на ее шее и поясе висят артефакты.

— Давай, — команда главы тайной службы заставила девушку незаметно выдохнуть.

Прикрыв на секунду глаза, Алиса решительно взглянула на силомер, представляя на его месте огнелиса, уничтожившего ее прошлую команду. Подняв руки, она отправила в камень «Копье Агнис». Глаза Геннадия Волкова торжествующе сверкнули, а губы прошептали: «И правда освоила…»

В тот миг, когда стрелка замерла в той же позиции, что и у имперского стража, — многоголосый вздох разочарования разнесся по помещению. Без какой-либо поддержки клана Алиса Волкова украла у них последний шанс на попадание в число избранных, показав при этом невероятный результат.

— Древняя кровь… — произнес дородный эфирник, уважительно кивая Геннадию Волкову.

Тот принял похвалу как нечто само собой разумеющееся, хотя и сам был поражен увиденным. В истории многих кланов были случаи, когда дети бунтовали против родителей — молодость и сила заставляли юную кровь бурлить. Но итог всегда был один: нерадивое дитя неизменно возвращалось в лоно клана, вырастившего его.

Александр Баринов не выдержал и, вскочив, требовательно ткнул в сторону Марка пальцем:

— Я требую, чтобы он прошел проверку у менталиста! Я уверен, что щенок соврал насчет количества. Я не потерплю…

Он не закончил. Сложно говорить, когда на твоем горле, пробив эфирный щит, сомкнулись стальные пальцы сильнейшего терранта мира.

— Что-то требовать ты будешь от своих слуг в вотчине, — Александр IV говорил спокойно, будто разговаривал о погоде, а не держал жизнь человека в своей руке. — Понял?

Баринов судорожно закивал, силясь произнести хоть слово.

— И отправишься ты туда сейчас же. Я выражаю тебе свое императорское неудовольствие и запрещаю покидать имение следующие пять лет. — Чуть разжимая хватку, спросил: — Все ясно?

— Да… — едва слышно просипел Баринов.

— Пошел прочь.

Люди с жалостью смотрели на плетущихся к выходу отца и сына. Казалось бы, император был мягок — ведь нерадивый глава клана позволил себе прилюдно требовать что-то у правителя.

Но его наказание…

Только что Александр IV политически «убил» крупную фигуру, сметая ее с шахматной доски империи. По глазам оставшихся он видел — его поняли. В скором времени такая лакомая ниша, как поставка продуктов питания, в том числе и в армию, — будет разделена между несколькими кланами, подсластив горькую пилюлю поражения в отборе.

Дождавшись, когда за провинившемся закроется дверь, император только хотел что-то сказать, но был остановлен поднятой рукой главы тайной службы. Тот, словно школьник, терпеливо ждал разрешения задать вопрос.

— Слушаю тебя, Максим.

— Ваше величество, я прошу провести проверку силы нашего «ключника», — кивнув в сторону Марка, он продолжил: — Я готов объяснить свою просьбу.

— Говори, — император кивнул.

— Во-первых, это будет честно по отношению к остальным участникам. — Видя скепсис в глазах императора, добавил: — А во-вторых, знание о его силе поможет остальным претендентам лучше понимать чего от него ждать в сложной ситуации и придется ли ему оказывать помощь.

— Согласен!

— Справедливо!

Посмотрев на глав великих кланов, высказавших свое мнение, Александр IV вернулся взглядом к Казанцеву.

— Ты действительно считаешь, что ему нужна помощь? Забыл результат прошедшей Волны?

— Мы до сих пор плохо знаем все обстоятельства произошедшего, — Казанцев спокойно встретил взгляд правителя. — Поэтому я не считаю свою просьбу чрезмерной.

Вновь заложив руки за спину, император взял время на раздумье.

— Говоришь так будет честно… — произнес он в пустоту, а после посмотрел на Марка: — А знаешь — я не против. Хочется лично посмотреть на заклинание, которым ты помог главе Цитадели. Продемонстрируешь?

Не отвечая, Марк поднялся и направился к силомеру. Проверка была ожидаема, и он не удивился бы, узнав, что это заранее спланированный спектакль. Но это совершенно не вредило его планам. Более того — ему требовалось показать свою силу. Показать сильнейшим людям Империи: пришло время считаться с ним!

Дождавшись окончания сканирования и получив команду Казанцева, Марк вкинул руки: между ладоней сформировался потрескивающий разрядами шарик плазмы размером с мячик для пинг-понга, на создание которого ушла половина резерва. Через мгновение он бесследно исчез в камне, побуждая