Месть Аделаиды. Второй шанс для жены дракона - Елена Крамская

Кровь застыла в моих жилах. Я смотрела на перепуганную служанку, а перед глазами стояло улыбающееся лицо Кэла.

— Когда? — просипела я, чувствуя, как горло сжимает ледяной спазм, — Когда проклятие должно было сработать?

— Я не знаю точно, миледи! — всхлипнула Сьюзи, — Она сказала, что оно настигнет его не сразу… что оно будет ждать, пока он ослабнет в пути…

Не сразу, значит. Тогда, возможно, Кэл успел доставить послание в руки лорда Дейрана.

Возможно, проклятие, настигло его на обратном пути.

А Дейран, возможно, ждал ответного гонца или хоть какого-то знака.

Возможно, Дейран решил, что я сумасшедшая, и просто проигнорировала его, что я позвала на помощь, а потом испугалась и спряталась.

В ушах зазвенело. Как много здесь «возможно»!

Я стояла посреди вонючего сарая, и земля уходила у меня из-под ног. В свете открывшихся событий, возможно, еще не все было потеряно, и Дейран откликнется на мой зов.

Глава 9

Запах гнили исходил не от подвалов и не от мусорных ям.

Он поднимался от идеально выверенных, каллиграфическим почерком исписанных страниц гроссбухов.

Я сидела в отцовском кабинете, вдыхая честный, терпкий аромат старой кожи и чернил, но на кончике языка все равно ощущала эту приторную сладость разложения. Гниль пряталась в цифрах.

Отец, ослепленный любовью и уверенный в безупречности своей жены, давно не заглядывал в эти книги. Он доверял Гере. Он был воином, стратегом, защитником северных границ, и бумажная рутина казалась ему недостойной его внимания. А пока он сдерживал набеги диких племен, у него под носом, в самом сердце его дома, процветала другая, куда более тихая и ядовитая гниль.

Сначала я нашла ее в отчетах управляющего, которого Гера поставила несколько лет назад. На бумаге все было гладко. Третий год подряд — неурожай. Засуха, дожди не вовремя, нашествие саранчи. Налоги с фермеров, соответственно, минимальные, и казна пустела. Отец, веривший каждому слову своей обожаемой жены, лишь тяжело вздыхал и говорил, что боги отвернулись от наших земель.

Но я помнила эти годы. Я помнила, как слуги жаловались на жару, от которой ломило кости, и как собирали грибы после обильных дождей. Я помнила, как Мая капризничала, что из-за нашествия бабочек не может гулять в саду. Никакой саранчи не было.

Я начала приглашать к себе старост деревень. Не в кабинет, где они бы чувствовали себя скованно, а в беседку в саду, угощая их свежей выпечкой и элем. Сначала они мялись, боясь гнева управляющего и леди Геры, а потом, понимая, что терять уже особо нечего — они заговорили. А я слушала, терпеливо и не перебивая.

Их рассказы были полной противоположностью тому, что я читала в отчетах. Урожаи были прекрасными, но управляющий обложил их такими налогами, что семьи едва сводили концы с концами. Они отдавали последнее, веря, что деньги идут лорду-отцу на оснащение армии для защиты границ. Их обдирали до нитки, а в казну не поступало почти ничего. Деньги, их пот и кровь, просто исчезали, растворяясь где-то между амбаром управляющего и шелковыми платьями моей мачехи. Сердце сжималось от холодной, бессильной ярости. Отец бы пришел в ужас, узнай он об этом, но сейчас он был далеко, а его любовь к Гере была слепой и глухой.

Мне нужны были неопровержимые доказательства. Я собирала их по крупицам, складывая в тайник за портретом. Но я знала, что Гера не остановится на воровстве. Она убирала всех, кто стоял у нее на пути.

— Миледи?

Голос Сюзи, тихий и испуганный, вырвал меня из ледяных воспоминаний. Она стояла на пороге кабинета, прижимая к груди стопку свежевыстиранного белья.

— Что-то случилось? — спросила я, откладывая перо.

— Леди Гера сегодня в дурном настроении, — прошептала Сюзи, бросив испуганный взгляд на дверь, — У нее пропала ее любимая брошь с сапфирами. Она обыскала все свои шкатулки. И… и она сказала леди Мае, что бы она проверила всех слуг. Леди Мая сейчас как раз собирается пойти к вам, чтобы попросить вас «помочь с поисками».

Сердце на миг замерло, а потом забилось ровно и холодно.

— Хорошо, Сюзи. Можешь идти. И спасибо.

Она кивнула и юркнула за дверь.

Я знала и помнила, что следующей в списке Геры на устранение была Анна, моя верная служанка.

Я помнила это с леденящей душу ясностью, как ее обвинили в воровстве броши, помню испуганное, заплаканное лицо Анны, когда стража выводила её за ворота.

За ней прицепилось клеймо воровки, из-за которого ее никто не брал на работу. А потом… потом пришла зима. Я помнила, как несколько месяцев спустя мальчишки-рыбаки нашли под мостом у переправы ее тело. Замерзшее, в тонком платьице, с перерезанным горлом. Кто-то позарился на ее узелок с пожитками, когда она пытаясь переправиться на другой берег, ожидала паромщика.

Цепочка событий, начавшаяся с лживого обвинения в краже, закончилась смертью в грязном снегу.

В этой жизни я не позволю этому случиться.

Представление началось за завтраком. Гера восседала во главе стола, в кресле отца, и от одного ее вида веяло холодом. Она издала тихий, скорбный вздох, и напряжение в столовой стало почти осязаемым.

— Какая досада… — проговорила она, изящным жестом касаясь выреза на своем платье, — Моя любимая брошь пропала.

Мая тут же подхватила, округлив глаза.

— Пропала? Матушка, ты уверена?

— Я все обыскала. Ее нигде нет. Я так отчетливо помню, как сняла ее вчера вечером в своих покоях… Ее взгляд, полный вселенской печали, скользнул по комнате и остановился на Анне, которая как раз подливала мне в чашку чай, — Анна, дорогая, — голос Геры сочился медом, — Ты ведь убирала у меня вчера. Ты случайно не видела брошь?

Анна замерла и кувшин в ее руке дрогнул. Фарфоровая кожа девушки покрылась красными пятнами.

— Н-нет, миледи. Я ничего не видела.

— Странно, — протянула Гера, — Очень странно.

В столовой повисла минутная тишина.