Месть Аделаиды. Второй шанс для жены дракона - Елена Крамская

В коридоре воцарилась мертвая, ледяная тишина. Служанки перестали дышать, вжимаясь в каменные стены и опуская глаза в пол. Никто не смел издать ни звука, до одури боясь привлечь к себе гнев леди Геры.

А я вернулась в свои покои и застыла у окна.

Я прижала ладонь к груди, где под плотным бархатом лифа, обжигающе холодил кожу сложенный пергамент. Я смотрела на унылый, продуваемый резкими ветрами осенний сад, и мое дыхание медленно выравнивалось.

Я получила то, что хотела. Первое, настоящее, неопровержимое доказательство. Козырь, который я брошу на стол, когда придет время открыть отцу глаза.

Но цена этого шага — унижение, страх и физическая боль другого человека. Пусть даже такого завистливого, глупого и жалкого, как Мая.

Где-то глубоко внутри шевельнулось крошечное, горькое сочувствие. Ей ведь только-только исполнилось восемнадцать. Она еще совсем юная, но уже насквозь пропитана, отравлена ядом своей матери. Если ничего не предпринять, со временем Мая станет точной копией Геры — такой же жестокой, расчетливой и пустой внутри.

А может, она еще не до конца потеряна? Что, если просто оторвать ее от материнской юбки? Выдать замуж за какого-нибудь обедневшего, но сносного лорда на другом конце королевства и отправить подальше. Туда, куда цепкие, жадные руки Геры никогда не дотянутся.

Да, Мая воспримет это как ссылку. Она будет рыдать и проклинать меня. Это будет жестоко. Но, чувствуя, как бьется мое сердце, я осознала одну простую истину — никто не обещал мне, что эта война будет чистой. И чтобы спасти себя, своего отца и других людей... мне придется испачкать руки.

Глава 11

Столица пахла возможностями и опасностью.

Этот двойственный аромат ударил мне в нос, едва наша карета прогрохотала под сводами главных ворот. Он был соткан из тысячи нитей — пряный, сладкий дух корицы и имбирных пряников из открытых пекарен, горьковатый запах дыма из кузниц, где ковали лучшее оружие в королевстве, терпкая вонь дубленой кожи, смешанная с дурманящим ароматом чужеземных благовоний. И под всем этим — едва уловимый, холодный, металлический привкус, как будто сам воздух был пропитан старыми тайнами и свежей кровью.

В замке Марцел воздух был густым и застывшим, как вода в стоячем пруду. Здесь же он кипел. Жизнь бурлила, переливалась через край, оглушала криками зазывал, грохотом телег и многоголосым гулом толпы, заполнившей узкие улочки. Я смотрела в окно, и мое сердце, вопреки всему, на мгновение замерло от этого зрелища. Я забыла, какой яркой может быть жизнь.

— Боги, посмотрите! Канатоходцы! — взвизгнула Мая, прижимаясь лицом к стеклу, ее глаза горели восторгом, — Матушка, мы же пойдем на площадь? Обязательно пойдем?

— Непременно, дитя мое, — проворковала Гера, снисходительно улыбаясь. Она была в своей стихии. В столице она расцветала, как ядовитый ночной цветок. Ее дорожное платье из темно-сливового бархата сидело безупречно, а на губах играла предвкушающая улыбка. Она уже чувствовала себя королевой-матерью.

— Мы закупим все необходимое для Отбора. Лучшие шелка, изысканные кружева, туфельки из тончайшей кожи…

Я молчала, глядя на проплывающие мимо лица. Каждое из них было с историей. Вот усталая торговка с корзиной яблок, или самодовольный купец с толстой золотой цепью на шее, вот оборванный мальчишка, с ловкостью змейки ныряющий в толпу. В прошлой жизни я видела в них лишь безликую массовку, фон для моей собственной драмы. Теперь же я смотрела на них и думала о том, сколько же всего я не замечала.

Наша столичная резиденция встретила нас прохладой и тишиной. Огромный особняк в самом престижном районе города, который пустовал большую часть года. Здесь все было безупречно и безжизненно — начищенные до блеска полы, тяжелые портьеры, не пропускающие шум улицы, и запах лаванды, которым слуги пытались перебить запах пыли. Это был не дом. Это была декорация.

— Я ужасно устала с дороги, — объявила Гера за легким ужином, изящно промокая губы салфеткой, — Думаю, я сразу поднимусь к себе. Завтра нас ждет долгий и утомительный день.

Я молча кивнула, делая вид, что полностью поглощена своим салатом. Мая щебетала без умолку, планируя, в какой последовательности они будут обходить лавки. Я же чувствовала, как натягиваются струны у меня внутри. Я знала эту ее «усталость». Это была ложь.

Когда я поднялась в свои покои, я не стала звать служанку. Я сама распустила волосы, сама сняла тяжелое дорожное платье и приготовилась тайно ускользнуть и прогуляться по городу. Из потайного отделения в моем сундуке я достала простой, ничем не примечательный наряд горничной — грубую холщовую юбку, серую блузу и темный платок. Одежда одной из служанок, которую я «позаимствовала» еще в замке.

Я села у окна, скрывшись в тени тяжелой портьеры, и стала ждать пока все улягутся спать. Моя комната выходила окнами в тихий внутренний двор, куда выходили и двери для прислуги. Дом постепенно затихал, и в этой тишине я услышала легкий скрип и увидела темную фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном, выскользнула из боковой двери. Она двигалась быстро, почти бесшумно, прижимаясь к стенам, как хищник на ночной охоте. У меня не было сомнений, что это была Гера

Мое сердце пропустило удар, а потом забилось ровно. Я накинула на голову платок, пряча свои огненные волосы, и выскользнула из комнаты следом за ней.

Ночь была прохладной. Я держалась на расстоянии, сливаясь с тенями зданий. Гера шла уверенно, она хорошо знала этот город. Она вела меня из богатых кварталов в лабиринт более узких и темных улочек, где воздух пах сыростью и гнилью. Наконец, она свернула в неприметный переулок и скрылась за тяжелой дубовой дверью таверны, над которой висела вывеска «Кривой рог».

Я подождала несколько минут, давая ей время устроиться, и вошла следом.

Внутри было шумно, душно и пахло кислым элем, жареным луком и мокрой шерстью. За грубыми деревянными столами сидели хмурые мужчины — наемники, мелкие торговцы, портовые грузчики. У дальней стены сидел слепой бард и тихо перебирал струны старой лютни, напевая заунывную балладу о несчастной любви. Никто не обратил на меня внимания. Еще одна замученная служанка, забежавшая пропустить кружку дешевого пива после тяжелого дня.