Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Я выдержал первые два удара, третий прошёл краем и ударил по ногам. Колено подломилось, я опёрся на стену, чтобы не упасть. В щите появилось несколько чёрных прожогов, и через них тут же полез жар, как вода через трещины плотины.

Я залил дыры тьмой. Не лучший материал для ремонта, но сейчас годилось всё.

— Ты понимаешь, — произнёс один из архимагов, явно главный, — что ядро такого уровня не может быть у магистра? Ты украл его. У кого?

— У милого дракона, — сказал я. — Пушистого. Почти ручного. Хотите — познакомлю. Правда, он сейчас немного не в форме.

— Ты не ответил, — жёстко отрезал архимаг. — Сколько ты уже поглотил?

— Достаточно, чтобы ваши вопросы стали скучными, — я попытался улыбнуться, но получилось криво. Лицо всё ещё болело после недавних приключений с драконами. — Давайте уже решим, вы меня убиваете или просто продолжаете раздражать.

Они решили. На этот раз атака была другой. Не прямой огонь, не лучи — давление. Магия огня плотной волной навалилась сразу со всех сторон, пытаясь сжать, вытеснить, выдавить из меня воздух, из щита — форму, из камня — прочность.

Щит застонал. Это был не звук — ощущение. Как будто в руках у меня оказался живой организм, которого в четыре пары рук пытались согнуть в узел.

Я упёрся. Тень завернулась вовнутрь, уплотнялась, вязла. Я чувствовал, как она пытается разорваться, уйти обратно в мир тьмы, но я держал её, как бешеную собаку за ошейник.

— Упрямый, — снова сказал архимаг. — Хорошо. Посмотрим, насколько тебя хватит.

Я почувствовал, как один из них меняет тактику. Огонь стал тоньше, холоднее. Он не жёг — он выжигал. Не поверхность, а структуру. Вцепился в мой щит и начал методично разматывать его по слоям.

— Вот же сволочь умная, — прошептал я. — Ладно. Тогда и я поумничаю.

Я сбросил часть щита с одной стороны, позволив огню ударить внутрь. Не полностью — ровно настолько, чтобы они подумали, что я не справляюсь. Пламя рванулось в образовавшийся проём, как вода в трещину. И в этот момент я кинул туда всю тьму, что мог собрать.

Огонь и тьма встретились, как два старых знакомых, которые друг друга ненавидят. Взрыв получился такой, что меня отбросило к противоположной стене. Звон в ушах, пляшущие пятна перед глазами, грудь словно кто-то ударил кувалдой.

Но архимагам тоже досталось. Я видел, как один из них рухнул на колено, второй пошатнулся. Плащи пламени дрогнули, загорелись неровно, с провалами.

— Универсал, — выдохнул главный. — Ты играешь с тем, чего не понимаешь.

— Не переживай, — криво усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Я так всегда делаю.

И всё равно этого было мало. Слишком мало. Они были свежее, сильнее, стабильнее. Их ядра хоть и уступали моему по плотности, но работали ровно, как хорошо смазанные механизмы. Моё же больше походило на капризную бомбу замедленного действия.

Я снова отступил, на этот раз уже не огрызаясь. Просто ставил щиты, гасил удар за ударом и искал глазами выходы. Зал имел ещё один коридор, уходящий вверх под острым углом. Ничего хорошего — но лучше, чем ждать, пока меня додавят.

Следующий удар пришёлся в грудь. Щит не успел сформироваться, и волна огня прошла почти напрямую. Доспех выдержал, но ощущения были такие, будто меня с разбега впечатали в раскалённую печь.

Я согнулся, выдыхая дым. Где-то в глубине сознания маленький здравый голос шепнул: «Всё, хватит. Ещё пара таких — и ты труп». Я отмахнулся. Сейчас было не время слушать разум.

— Ты слабее, чем кажешься, — заметил архимаг. Голос спокойный, как у учителя, ставящего двойку. — Твоё тело не выдерживает такой плотности энергии.

— Моё тело выдержало драконов, — прохрипел я. — А вы на их фоне… ну, такие. Тренажёры.

Они ответили ещё одним комбинированным ударом. В этот раз я не стал принимать его на щит полностью. Вместо этого ударил в пол — тьмой и огнём, вперемешку. Камень вспучился, пошёл трещинами, пол под ногами съехал вниз.

Мы провалились почти одновременно — я, обломки, огонь. Архимаги, видимо, не ожидали, что я решусь ломать опору под собой. Их ауры дёрнулись, магия на мгновение сбилась.

Этой секунды хватило, чтобы я, падая, оттолкнулся от обломка и нырнул в сторону более узкого пролома. Камни били в спину, пламя лизало пятки, но я таки втиснулся в щель и проскользнул дальше, туда, где их огонь уже не доставал так просто.

Позади снова грохнуло — архимаги прорубали себе путь вниз. Их было слышно идеально: шаги, глухие удары, шипение огня.

— Да сколько же в вас энтузиазма, — пробормотал я, заползая в очередной боковой коридор. — На завод бы вас, в смену. Карьеру бы сделали.

Коридор был совсем узкий, приходилось идти боком. Доспех скрёб по стенам, искры сыпались на пол. Дышать было тяжело, воздух стоял спертый, с запахом гари и пыли. Тело ныло от усталости, усиление держало мышцы в тонусе, но за это требовало всё новых порций энергии.

Я остановился на секунду, прислонился лбом к холодному камню. Попытался выровнять дыхание.

Ядро дракона за спиной всё ещё пульсировало. Плотно, вязко. Я потянул из него ещё немного — ровно настолько, чтобы не отключиться прямо тут, в камне.

— Ладно, — сказал я себе. — План такой: живём ещё полчаса. Потом придумаем новый план.

Где-то позади снова загрохотало — архимаги, похоже, нашли путь и сюда. Огненный свет плеснул по стенам, расталкивая тени.

Я выдохнул, развернулся к ним лицом, поднял руки, собирая щит.

— Добро пожаловать в мой личный ад, — устало усмехнулся я. — Продолжим экскурсию?

Они в ответ подняли руки. Пламя снова рвануло вперёд.

Я отступил, шаг за шагом уходя глубже в каменные кишки, и чувствовал только одно: я не выигрываю. Я всего лишь не даю им убить себя слишком быстро.

Но иногда и это уже неплохой результат.

Огонь снова ударил в меня, как раскалённый таран. Я выставил щит, но волна всё равно отбросила назад, пробежав по доспеху горячей дрожью. Камни под ногами скрипнули, будто собираясь разъехаться. Воздух вибрировал от перегретой магии — архимаги больше не играли. Они шли на убийство.

— Универсал, — проговорил один, усиливая пламя жестом, — ты не понимаешь, насколько ты ошибся.

— А ты, — ответил я, стирая кровь с подбородка, — не