Геммы: комплект из 2 книг - Анна Коэн

встретился с «шеей» мишени, сделанной из жердины. Благодаря избыточному натяжению сила удара возросла, и деревяшка переломилась. Соломенная голова чуть прокатилась по полю и замерла.

Корнеты загалдели, наперебой поздравляя Диану с безоговорочной победой. Она позволила себе вдох и опустила арбалет. Похвала ее не трогала, ведь она знала – у нее было преимущество. У нее всегда было весомое преимущество.

Диана обернулась на Валерия. Тот не выглядел обозленным или даже расстроенным. «Ну и хорошо, – решила Диана. – Не век же собачиться».

– Ты хороший стрелок, – сказала она ему, чуть повысив голос.

– Но ты лучше. – Валерий склонил голову. – Мое почтение, сударыня.

Малахит заметила, что он слегка улыбнулся. Ей в голову пришла идея.

– Раз так, можешь быть моим оруженосцем, – предложила она и протянула ему арбалет. – Если захочешь потренироваться – бери, но поддерживай его в порядке, как любое оружие, и всегда возвращай на место. А если я попрошу, ты мне его принесешь.

Как-то так она представляла себе будни оруженосцев по историческим хроникам.

Валерий так переменился в лице, что Диана заподозрила, будто сморозила двусмысленность – с ней такое бывало. Но, кажется, обошлось.

Корнет церемонно опустился на одно колено и принял арбалет из ее рук.

– Я готов.

«У нас тут дама-рыцарь!» – хохотнул кто-то, но Диана и ухом не повела.

– Вот и славно, – заключила она и отправилась обратно в казарму. – Там ваш каменный командир идет, приберитесь, что ли.

И ухмыльнулась, когда парни засуетились за ее спиной. Никакого голема она не видела, но им все равно будет полезно.

* * *

«Так что там в Далени? – осведомился Михаэль, без предупреждения переходя в атаку. – Вас отослали почти сразу после вступления на службу».

Илай, вымотанный очередным плаванием, не хотел ни давать слабину, ни давить на жалость. Если его куратор считал, что фехтование необходимо – значит, так и есть. Рыцарь и так был снисходителен – наступал медленно, все движения выполнял так, чтобы Илай их видел и запоминал, не сбиваясь с дыхания. Только вот необходимость одновременно вести беседу…

«Мы когда в Мухонку ездили, – начал он, последовательно отбивая удар за ударом, – там примерно такая же проблема была. Катаклизм называется, когда в одном месте много людей грешат одинаково. Иногда годами».

Он пересказал оба случая, не вдаваясь в детали.

«И вы справились, – не спросил, а заявил Михаэль с улыбкой. – На то вы и одаренные, все четверо. Но не ожидал, что все настолько сурово. Город-то цел остался?»

Если бы Илай мог, он бы развел руками.

«На окраине пролился дождь из игристого вина и закусок, миряне были в восторге. На этом все».

Михаэль замер на секунду, в изумлении расширив глаза, и расхохотался. Илаю хватило этой крохотной паузы, чтобы перейти в контратаку, и Топаз начал демонстрировать безупречные приемы защиты. Звон металла о металл заглушал бы разговор от прогуливающихся придворных, если бы оба не владели неслышным голосом. Что ж, так даже удобнее.

«Что скажешь о новом начальстве? – лукаво осведомился Михаэль. – Этот Калеб, знаешь, как его здесь называют?»

«Дворцовый Кошмар? – припомнил Илай. – Смурной он и все время требовал, чтобы мы работали по протоколу. Хотя я до сих пор считаю, что, если бы сразу пошли на штурм, выжило бы на одного человека больше».

Но тут Михаэль улыбнулся так покровительственно, так всезнающе, что Илаю захотелось оговориться:

«Вообще-то он отличный военный, и, между прочим, именно Калеб спас меня от Бастиана».

«Об этом я и говорю! – Михаэль ловким финтом выбил у Илая шпагу из рук. – Не жди внезапного заступничества, тренируйся сам».

Илай стиснул зубы. Тренировка только началась.

Еще какое-то время они отрабатывали этот прием, чтобы никто не мог его обезоружить. Получалось с переменным успехом, и кисть противно ныла от напряжения.

По приказу Михаэля лакей принес им серебряный кувшин и кубки. Топаз разрешил сделать перерыв.

– Ты не хочешь победить? – вдруг спросил Михаэль вслух, опустошив свой кубок.

Илай принюхался к содержимому, но это оказался всего лишь охлажденный настой мяты.

– Как это – не хочу?

– Двигаешься, будто мы танец танцуем, – хмыкнул куратор. – Все эти спирали, уколы, захваты… Ты не пытаешься поразить меня по-настоящему, не пробуешь толком обмануть.

Илай нахмурился, и Михаэль протяжно вздохнул.

– Дуэль – это не демонстрация верных движений, это поединок. И в нем тобой руководит либо намерение убить, либо желание выжить. В обмане ради этих целей нет ничего предосудительного. Неплохо, если ты будешь действовать от защиты. К тому же ты не настолько глуп, чтобы провоцировать вызов на дуэль намеренно.

Чего-чего, а этого Илай точно не хотел.

– Однако бесконечно защищаться нельзя. Нужно в самый подходящий момент нанести решающий удар.

– Но я же контратаковал! – возразил Илай, допив свою мятную воду.

Михаэль покачал головой.

– Это другое. Ты знал, что я не намерен причинять тебе реальный вред. А представь, что противник куда сильнее и яростнее тебя. И он точно намерен тебя прикончить.

Илай скривился.

– Как та громадная псина? – вспомнил он даленьский катаклизм. – Там только молиться.

– Ну, – Михаэль приподнял уголок рта, – положим, не как псина, которую клинок не берет. Просто воин, но опытный, и ты случайно крепко ему насолил.

Перед глазами Илая возник образ Бастиана, швыряющего перчатку ему в лицо. Он невольно поежился.

– В таком случае я бы предпочел, чтобы бой не состоялся. Я бы все же попробовал договориться.

– А что, если противник не захочет тебя слушать? Если его шпага уже целит тебе в горло? – Михаэль вновь поднял оружие. – Представь, что на кону твоя жизнь.

И быстрым движением атаковал, метя в голову. Илай, охнув, присел, тут же выбросив руку со шпагой и едва не задел ее концом живот куратора, но тот успел покачнуться на носках, как бы оттянув туловище назад.

– Уже лучше! – Михаэль как ни в чем не бывало повесил шпагу на пояс и прикрепил плащ. Затем хлопнул поугасшего Илая по плечу. – Ты точно не безнадежен. Пожалуй, мне стоит время от времени неожиданно нападать на тебя, чтобы выработалась привычка!

Илай представил себе эту картину – Михаэля, с воплем и шпагой наперевес выскакивающего из-за угла, и облегченно рассмеялся.

– Ты этого не сделаешь!

– Еще как сделаю. – Михаэль погрозил пальцем. – Вот увидишь, вылепим из тебя непобедимого фехтовальщика.

Так, незаметно, они снова перешли на «ты». Пусть их цели при дворе уже не были общими, но ведь никто не запрещал общаться как прежде?

Топаз вызвался пройтись с ним до оружейной, чтобы сдать вторую шпагу – им было по пути до казарм. Дорога вела через похорошевший, основательно обросший первой листвой парк. Михаэль был говорлив и весел, с охотой рассказывал байки о своей службе на пограничье с Алласом. Он тогда был адъютантом при генерал-полковнике Нагарове и многое успел пережить, прежде чем доказал свою исключительность и был посвящен в рыцари Ордена.

– Моя первая дуэль как раз там и состоялась, – сообщил куратор с озорной улыбкой. – Мне было столько же лет, сколько и тебе. Много воды утекло с тех пор…

«Значит, семь лет назад», – подсчитал Илай и спросил:

– А чем она закончилась?

Ему хотелось послушать, как именно Михаэль поразил противника. Если вообще поразил.

– Закончилась… банальным мордобоем.

Илай даже замедлил шаг.

– Как это?

– Вот так, – хмыкнул Сияющий Топаз. – Отбросили клинки и пошли друг на друга с кулаками. Потому что иначе кто-то бы точно умер. В действующей армии, а особенно в пограничных войсках, за такое грозит трибунал и казнь. Поэтому и обычные дуэли ведут только до первой крови.

«Но при этом необходимо желание убить или выжить», – помрачнев, вспомнил Илай его предыдущий наказ.

Он хотел было еще расспросить куратора об этой двойственности, как вдруг Михаэль замер на середине шага. Прислушался, закусив нижнюю губу. И через пару мгновений стремительно метнулся за ближайшие фигурные кусты. Илай, не задумываясь, сиганул следом. Его куратор сидел на корточках, повернувшись полубоком к прогулочной аллее и пристально всматриваясь между ветвей. Вся его поза говорила, что он готов вскочить на ноги и бежать дальше, как только выдастся подходящий момент. Рука в кожаной перчатке сжимала обе шпаги.

«Что такое?» – встревоженно спросил Илай, но Михаэль только отмахнулся.

Тогда Янтарь обратился в зрение и слух, притаившись рядом.

В сторону их