Обратный отсчет - Токацин

…Когда глайдер приземлился за городской стеной, небо уже побелело. На гладких камнях равнины снег не держался, соскальзывая с ледяной корки и набиваясь в расселины. Мелкие трещины, заметённые доверху, покрывали серую пустошь белой сеткой. За спиной (и за плёнкой защитного поля, прикрывающей от метели) остались квадраты тёмно-красной поверхности — камень был покрыт засохшей коркой меи. Багровая полоса протянулась на несколько километров вдоль городской стены — Гедимин даже не видел, где она заканчивается.

— Расчистка, — коротко усмехнулся Вепуат, протягивая Гедимину связку вешек. Рядом сарматы заводили гусеничную тележку с установленным на ней распылителем и прицепленной сзади цистерной со знаком химической опасности, разматывали шланги, кто-то с ручным распылителем, ругаясь, выскребал из узкой расщелины снег. Вепуат махнул рукой на север, в сторону яркой полосатой вешки, установленной на холмике.

— Начинаем оттуда.

Поверхность тут была неровной, волнистой, но обзор был хорошим — с высоты своего роста Гедимин видел ровные ряды лунок, уходящие на пару километров на север. В такой же, проплавленной в камне, была установлена последняя уцелевшая вешка — видимо, были они и дальше, но от них остались только присыпанные снегом углубления.

— Тут всё, в общем-то, разведано, — пояснил Вепуат, недовольно щурясь. — Ещё той зимой. Если бы «макаки» по весне передвинули стену, мы бы не возились сейчас с пробами. А за год нанесло новой грязи.

Дроны, отстёгнутые от его скафандра, взлетели и зависли над пустошью, перемигиваясь бортовыми огнями. Вместе с ними мигала трёхмерная карта на голографическом экране — Вепуат развернул её пошире и теперь пристально разглядывал, убирая какие-то пометки и ставя новые. Гедимин, посмотрев через его плечо, увидел, что каждой лунке соответствует яркая точка на карте, и что они делят местность на аккуратные квадраты десять на десять метров.

— У нас тут, в общем, удобный район, — пояснял вполголоса Вепуат, исправляя схему. — Материк, голый камень, минимум органики. Вся грязь разнесена по щелям. Но её тут много… Видишь разметку? Сейчас пойдём по ней. С каждого квадрата берём одну пробу грунта и один смыв. Взяли — ставим вешку. Идём вместе, не разделяемся. Через сто метров будет перерыв.

…Ничего сложного в «разведке» не было — разве что иногда с трудом пролезала в расщелины рука. Вепуат выбирал самые глубокие трещины и требовал добыть из-под снега грунт; Гедимин порывался расширить щели потоком плазмы, но ликвидатор почему-то резко возражал, приходилось копать вручную. Смывы Вепуат брал сам, тщательно протирая обледеневший камень клочком ваты на палочке; их были сотни в рюкзаке Гедимина, и к каждому прилагалась миниатюрная пробирка. Кружащие над равниной дроны посылали во все стороны сканирующие лучи, от которых периодически срабатывал дозиметр, но не находили ничего, кроме гранита, замёрзшей воды и двоих сарматов.

Грунта в расщелинах было немного, в основном песок без следов органики. Вообще тут, за стеной, было мало следов жизни, и Гедимину постепенно начинало казаться, что его высадили на необитаемой планете. Он покосился на Вепуата — сармат держался спокойно, проходя квадрат за квадратом с перерывом только на смену заполненных пробирок на пустые. «У них на Ганимеде было примерно так же,» — думал Гедимин, вбивая очередную вешку в очищенную ото льда лунку. «Только лёд толще, и под ним не камень, а вода…»

— Перерыв, — объявил Вепуат через четыре часа, опустившись на свежевыпавший снег и выставив над пятачком камня защитное поле. Снегопад к полудню усилился, ветер не успевал сдувать ледяную пыль, и пустошь понемногу заносило. Гедимин, отхлебнув из фляжки с Би-плазмой, посмотрел сквозь купол на юг — город уже исчез за снегопадом, только вдалеке виднелись неясные огни.

— Это всё надо бы делать летом, — буркнул он, вспомнив, как Вепуат сметал снег перед каждым взятием пробы — сперва лёгким взмахом руки, потом — лопаткой, и с каждым разом всё дольше. От помощи он, впрочем, пока отказывался.

— Надо, — согласился Вепуат. — Фауна помешала.

Передатчик на его руке замигал, сармат придавил клавишу и сказал в микрофон короткую фразу.

— Нас потеряли, — пояснил он, поднимаясь на ноги. — Снег… Сегодня триста метров не пройдём. Хорошо, если выйдет двести… Ну что, готов?

…От связки вешек осталась треть; рюкзак за спиной, возможно, слегка потяжелел, но Гедимин разницы не почувствовал. Возвращались они по чистому полю, не видя собственных следов и глядя только на границу — туда, где широкая белая полоса встречалась с узкой багровой.

— Ну как, норма есть? — спросил, увидев их, один из ликвидаторов. На поле, залитом меей, работа уже закончилась; Гедимин нашёл взглядом знакомую вешку — она теперь стояла как раз на границе, там, где поднимался новый защитный купол.

— Не сегодня, — качнул головой Вепуат, аккуратно заматывая каждый дрон в защитное поле. — В такую погоду много не разведаешь.

Сармат кивнул.

— Макакам бы самим тут попрыгать! — он презрительно скривился и изобразил плевок.

«Защитное поле,» — думал Гедимин, разглядывая белесый купол. Небо уже темнело, и далёкие огни горели всё ярче. «Наручный генератор потянет. Всего-то две тысячи на сто. Гедимин, ты идиот…»

… — Результаты скажут? — тихо спросил Гедимин у Вепуата, отворачиваясь от закрывшихся дверей лаборатории. Лотки с пробами увёз лаборант в костюме биозащиты — видимо, из всего, что можно было найти за пределами города, основную опасность представляла органика. В рюкзак погрузили пустые пробирки для завтрашней работы, и Гедимин, забрав его, свернул к штабу ликвидаторов. Хотя с «расчистки» сарматы выбрались в пять, на часах было уже десять минут седьмого — долго сидели в дезинфекционной камере, тщательно проверялись на дозиметрической рамке, некоторым пришлось вернуться и вымыться ещё раз.

— Само собой, — кивнул Вепуат. — У Скегги всё под контролем. Ночная смена проверит, утром я сделаю разноску, а завтра продолжим.

— Что там есть? — Гедимин покосился на север, в сторону полей расчистки.

— Много всего, — пожал плечами Вепуат. — От ошмётков старой АЭС до инопланетной органики. Эа-вирус часто находят.

Гедимин поёжился, но даже страх перед эа-мутацией не сбил его с навязчивой мысли о составе местных гранитов. «Нералитовые жилы должны где-то начинаться…»

— Когда ставили вешки, кто-нибудь брал керны? Интересно, что там в составе. Ирренций — он въедается…

Вепуат озадаченно посмотрел на него.

— Керны? Пробы камня? Или ты о расщелинах? Из щелей ты сам брал пробы. Да, бывает