Гостевой дом сударыни Бережной - Вивьен Ламур

— Заперлась, дура, — зло бросил первый.

— А мы её сейчас отопрём, — лениво отозвался второй.

Кухонная дверь нашлась на ощупь. Притворив её за собой, на мгновение я замерла, прислушиваясь. На столе, под рукой, оказался нож. Холодная сталь, узкое лезвие. Что можно сделать этим ножом против троих мужиков? Ничего. Но он хоть немного успокаивал, давал иллюзию защиты, за которую я цеплялась как утопающий за соломинку.

Спиной прислонилась к стене, сжимая рукоять, и вдруг вспомнила: люк. Погреб. Он здесь, рядом с печью. Если тихо спуститься, они могут не заметить. Побродят по дому, никого не найдут и уйдут. Наверное.

За окном раздался треск: в столовой открывали окно.

— Легко, — сказал кто-то.

На корточках, нашарив ручку люка, я дёрнула. Крышка приподнялась с глухим, едва слышным стуком. Свечи и спички лежали на полке у печи: запомнилось ещё с первой вылазки, когда карабкалась в погреб за сокровищами. Схватила их на ощупь, сунула в карман халата. Скользнула вниз, нащупала ступеньку ногой. Осторожно потянула крышку на себя. Та опустилась без звука. Только мягкий удар, который, надеюсь, не услышали наверху.

Тьма тут же окутала со всех сторон, буквально схватив за горло. Сырость липла к коже, холод пробирался сквозь халат, а запах плесени и застоявшейся земли заполнял лёгкие. Судорожно выдохнув, я заставила себя успокоиться. Спустившись до конца, присела на корточки, достала спички. Огонёк чиркнул, осветил руки, потом фитиль свечи. Пламя я прикрыла ладонью, чтобы свет не пробивался сквозь щели люка.

Свеча горела ровно, отбрасывая пляшущие тени на сырые каменные стены. Взглядом обвела углы: бочка стояла на месте, сундучок внутри неё. Надеюсь, не тронут, если все же рискнут спуститься вниз. В дальнем углу, на груде мешков, что-то шмыгнуло.

Крыса. Дрожь пробежала по спине, но паника не накрыла. По сравнению с теми, кто был наверху, эта тварь казалась почти безобидной. Просто крыса. Не тронет, если не трогать её.

Взгляд скользнул дальше, упираясь в дверь в стене. Ключ торчал в замке, как я его и оставила.

Наверху, на кухне, заскрипели половицы. Кто-то вошёл. Шаги тяжёлые, неспешные, как у человека, который чувствует себя здесь хозяином. Потом голос:

— Тут тоже никого.

— А в подвале?

Я замерла, боясь даже дышать. Свеча в руке дрожала, пламя металось из стороны в сторону. Я уткнулась в угол, загораживая собой маленький огонек. Если они откроют люк и увидят свет…

— Да нет там ничего, — сказал первый после паузы. — Пойдём наверх, может, в других комнатах спряталась. Нет, так напоследок в подвал заглянем, либо на чердак. Скорее всего, там и притаилась.

Шаги удалились. Половицы больше не скрипели.

Я медленно выдохнула. Сколько у меня в запасе времени? Пять минут. Десять? Они вернутся и тогда…

Подхватив свечу, на цыпочках, хотя какой там цыпочки на земляном полу, пробралась к двери. Пальцы нащупали ключ, провернули. Дверь отворилась бесшумно, словно кто-то смазал петли специально. Сквозняк потянул из темноты, пламя качнулось. Ладонью прикрыла его снова.

Шаг внутрь.

Каменный коридор уходил вперёд, теряясь в непроглядной тьме. Свеча освещала только шаг впереди, не больше. Жёлтый круг выхватывал неровные стены, земляной пол, иногда паутину под самым потолком. Я аккуратно переступила, чувствуя подошвой мелкие камешки и машинально поджимая пальцы. Прикрыла за собой дверь.

Теперь пути назад нет. Если они найдут люк и спустятся, то увидят дверь и поймут, куда я ушла. Тогда эта нора станет моей ловушкой.

Шаг, другой. Сердце колотилось неистово, грозя выпрыгнуть из груди. В ушах шумело то ли от страха, то ли от оглушительной тишины, которая давила со всех сторон. Я не знала, сколько прошло времени: минута? пять? казалось, я иду целую вечность.

Свеча дрожала в руке, и тени метались по стенам, как живые. Казалось, они тянутся ко мне, хотят схватить. Я зажмурилась на секунду, потом открыла глаза. Надо идти. Нельзя останавливаться.

Куда ведёт этот ход? Неизвестно. Может быть, в тупик. Может быть, в подвал соседнего дома. А может, к тем самым мужчинам, которые ломились в мою дверь? Вдруг они ждут там, с другой стороны?

Неизвестно. Но выбора не было.

Глава 16

Выход к свету

Коридор тянулся вперёд, теряясь в непроглядной тьме. Свеча в руке дрожала, отбрасывая пляшущие тени на сырые каменные стены.

Я шла медленно, стараясь ступать бесшумно, но каждый шаг отдавался в ушах глухим эхом, и мне казалось, что этот звук слышат там, наверху.

Сзади послышался шорох. Я резко обернулась. Пламя свечи заметалось. Тени заскользили по стенам, словно кто-то стоял прямо за мной, протягивая руки.

Никого.

Только пустой коридор и моё неровное дыхание, которое никак не удавалось унять.

Показалось.

Но страх уже поселился где-то в груди, сжимая её холодными тисками. Я снова повернулась и сделала шаг, потом ещё один, прислушиваясь к каждому звуку.

Коридор пошёл вверх. Я почувствовала это по напряжению в ногах, они словно поднимались в горку. Потолок опускался, с него свисала паутина, и я то и дело пригибалась, чтобы не налететь лицом. Липкие нити лезли в волосы, щекотали щёки, и я с отвращением смахивала их, стараясь не думать о том, что ещё может таиться в этой темноте.

Писк раздался внезапно. Тонкий, настойчивый. Из темноты выскочила крыса и промелькнула прямо у моих ног, мелькнув голым хвостом. Я вжалась спиной в стену, прижимая свечу к груди. Пламя дёрнулось, чуть не погасло.

Спички. Я забыла спички на лестнице в подвале. Если свеча погаснет, я останусь в полной темноте, и тогда… Зажмурилась, боясь пошевелиться, прислушиваясь к бешеному стуку собственного сердца.

Крыса убежала, но страх остался. Сделав глубокий вдох, я заставила себя успокоиться. Пламя выровнялось.

Иди. Иди, пока можешь.

Коридор повернул, и впереди показались ступени. Каменные, из того же ракушечника, что и дома. Острые края впились в босые ступни, и я поморщилась от боли. Босиком было невыносимо, но деваться некуда. Я поднималась медленно, стараясь ступать на носочки, чтобы хоть немного уменьшить боль. Свеча освещала неровные выступы, и тени метались по стенам, создавая причудливые узоры.

Ступенька за ступенькой. Наконец они кончились, и я упёрлась в стену. Тупик? Неужели всё? Сердце ухнуло, по спине пробежал холодок.

Я в ловушке.

Вернуться назад? Что если те, кто ломился в дом, уже ушли, и я зря мучаю себя здесь, в этой сырой темноте? Но они могут вернуться. Не сегодня, так завтра. Конечно, можно уговорить Агашу переселиться ко мне… Но слишком много «но».

Подняла свечу и осветила стену. Провела ладонью по