Всадники Перна - Энн Маккефри

Кто-то схватил ее за пояс. Она прильнула к безвольному телу Ф’нора, не желая с ним расставаться, но поняла, что их обоих снимают с драконьей шеи.

Кто-то настойчиво обратился к Кант’у:

– Кант’! Держись!

Боль, которую испытывал дракон, казалось, целиком заполнила сознание Брекки. Она продолжала вдыхать и выдыхать – за Ф’нора, за себя, за Кант’а. Никогда прежде она не ощущала, как в такт дыханию сжимаются и расширяются мышцы ее живота, с силой выталкивая и всасывая поток воздуха.

– Брекка! Брекка! – Кто-то попытался ее оттащить, и она вцепилась в кожаную куртку под собой. – Брекка! Он уже дышит сам! Брекка!

Брекка пробовала сопротивляться, но все вокруг тонуло в кровавом тумане. Она пошатнулась, коснувшись рукой шкуры дракона.

«Брекка. – Слабый мысленный голос доносился из невероятной дали, но он принадлежал Кант’у. – Брекка?»

– Я больше не одна! – прошептала девушка и, не выдержав чрезмерных усилий, потребовавшихся для спасения двух жизней, лишилась чувств.

* * *

Споры бессмысленно и беспощадно падали из клубящейся атмосферы раскаленной планеты на Перн под воздействием разнонаправленных сил притяжения еще трех небесных тел системы. Преодолев слой воздуха, они упали дождем раскаленных волокон на поверхность.

В небо взмыли драконы, уничтожая их огненным дыханием. Те Нити, которым удавалось ускользнуть от драконов, подчистую уничтожались наземными командами, или их пожирали песчаные черви и огненные ящерицы.

Так было повсюду, кроме восточного склона северных горных лесных плантаций. Несколько человек осторожно отступали от переднего края Падения, наблюдая – один из них с ужасом, – как серебристый дождь сжигает листву и с шипением падает на землю. Когда край миновал вершину горы, люди подошли ближе, готовые в любой момент открыть огонь из огнеметов в их руках.

В ближайшую дымящуюся яму ткнули металлическим прутом, и к ней не спеша направился коричневый файр, вспорхнув с плеча своего хозяина. Негромко щебеча, он ткнулся носом в землю, а затем, молниеносно взмыв обратно на специально приспособленную подушку на плече, начал брезгливо чиститься.

– Нити исчезли, Ф’лар, – с улыбкой объявил его хозяин. – Никаких Нитей, Корман!

Предводитель Бенден-Вейра засунул пальцы за широкий пояс и улыбнулся Асгенару.

– Это уже четвертое Падение, когда не остается никаких Нитей, и от них не нужна защита, лорд Асгенар?

– Никаких следов по всему склону, – кивнул лорд Лемосский и торжествующе повернулся к единственному, кто все еще сомневался. – Ты готов поверить в то, что видел собственными глазами, лорд Грож?

Побагровевший лорд Грож замотал головой.

– Да брось, – заявил седоволосый мужчина с выдающимся крючковатым носом. – Какие еще тебе нужны доказательства? Ты видел то же самое в Керуне, в долине Телгара. Даже идиот Винцет Нератский признал свое поражение.

Лорд Форта пожал плечами, давая понять, что он думает о Винцете Нератском.

– Я не могу доверять какой-то горстке ползучих тварей. Куда разумнее полагаться на драконов.

– Но ты же видел, как личинки пожирают Нити! – настаивал Ф’лар, чье терпение уже было на исходе.

– Быть обязанным каким-то личинкам недостойно человека! – Грож расправил плечи.

– Что-то не припоминаю, чтобы ты чувствовал себя столь уж обязанным драконам и всадникам, – злорадно напомнил ему Асгенар.

– Я не доверяю личинкам! – повторил Грож, воинственно выпятив подбородок.

Золотая ящерка на его плече тихо заворковала и потерлась пушистой головой о его щеку. Выражение лица лорда слегка смягчилось, но он тут же опомнился и яростно зыркнул на Ф’лара.

– Я всю свою жизнь доверял драконьему роду. Я слишком стар, и меня уже не изменить. Но планетой теперь правите вы, так что делайте что хотите. Дело ваше!

Он направился к ожидавшему его коричневому дракону, приданному Форт-холду. Ящерка Грожа раскрыла золотистые крылья, удерживая равновесие и воркуя в такт его неровной походке.

Лорд Корман Керунский коротко высморкался, зажав свой большой нос: у него имелась неприятная привычка прочищать таким образом уши.

– Старый дурак. Он станет пользоваться личинками, говорю я тебе. Ему просто нелегко свыкнуться с мыслью, что вовсе незачем отправляться к Алой Звезде, чтобы уничтожить Нити в их логове. Грож – прирожденный боец, и ему не по душе сидеть взаперти в своем холде, пережидая осаду. Ему не нравится, когда от него ничего не зависит, и он хочет решать все по-своему.

– Вейры признательны тебе за помощь, лорд Корман… – начал Ф’лар.

Корман фыркнул, снова прочистил уши и отмахнулся:

– Всего лишь здравый смысл – защищать территорию. Наши Предки были куда умнее нас.

– Не уверен, – усмехнулся Асгенар.

– Зато я уверен, молодой человек, – решительно возразил Корман и, поколебавшись, добавил: – Как там Ф’нор? И… как его звать… Кант’?

Те дни, когда Ф’лар избегал прямого ответа на этот вопрос, уже миновали. Он ободряюще улыбнулся.

– Он уже ходит и неплохо выглядит, – ответил он, хотя знал, что у Ф’нора навсегда останутся шрамы на щеке, где раскаленные частицы проникли до кости. – У Кант’а заживают крылья, хотя новая перепонка отрастает медленно. Когда они вернулись, он походил на мясную тушу: на нем не осталось живого места, кроме шеи, где лежал Ф’нор. Теперь, когда у него начинается зуд и он хочет, чтобы его смазали маслом, весь Вейр мчится к нему. А для такого дракона масла нужно много, – усмехнулся Ф’лар, пытаясь приободрить Кормана, которому явно было не по себе от описания ран Кант’а, и заодно вспоминая, как Кант’ помыкает обитателями Вейра.

– Значит, скоро он снова будет летать?

– Мы на это надеемся. И сражаться с Нитями тоже. Теперь у него для этого куда больше причин, чем у любого из нас.

Корман бесстрастно посмотрел на Ф’лара.

– Как я понимаю, потребуются многие Обороты, чтобы заселить личинками весь континент. На этот лес, – он показал на плантацию молодых деревцев, – на мои земли на равнинах Керуна и на одну долину в Телгаре ушли все личинки, которых удалось безопасно забрать с Южного континента в этом Обороте. Когда эта работа подойдет к концу, меня уже не будет в живых. Но что станете делать вы, всадники, когда вся земля окажется защищенной?

Ф’лар пристально взглянул на лорда Керунского, затем улыбнулся выжидающе молчавшему Асгенару. В конце концов он негромко рассмеялся.

– Профессиональная тайна, – ответил он, глядя на разочарованное лицо Асгенара. – Выше голову, – посоветовал он, с чувством хлопнув лорда по плечу. – Подумайте сами. Вы уже должны сообразить, что лучше всего умеют драконы. – В ответ на его зов на небольшую полянку осторожно опустился Мнемент’. Ф’лар запахнул куртку, готовясь к полету. – Драконы способны перемещаться быстрее и дальше, чем кто-либо другой на Перне, любезные лорды. У нас еще остался целый неисследованный Южный континент. А есть еще и