Всадники Перна - Энн Маккефри

На лицах обоих лордов отразился смешанный с потрясением ужас. Когда Ф’нор и Кант’ совершили свой межпланетный прыжок в Промежутке, у обоих уже были файры, и лорды помнили, что творилось с их огненными ящерицами.

– Вряд ли все они так же негостеприимны, как Алая Звезда, – заметил Ф’лар.

– Драконы должны жить на Перне! – заявил Корман и подчеркнул свои слова, громко высморкавшись.

– Воистину так, лорд Корман. Не сомневайся, в Вейрах Перна всегда будут драконы. В конце концов, это их родина.

Ф’лар поднял руку в прощальном приветствии, и бронзовый Мнемент’ унес его в небо.

Белый дракон

Эту книгу я без всякого почтения посвящаю моим братьям, Хью и Кевину, в награду за братское соперничество и привязанность, выдержавшую проверку временем, а также преданность, которая родилась из детских ссор

Глава 1

Руат-холд.

Двенадцатый Оборот Прохождения

– Ну, уж если сейчас он недостаточно чистый, – заявил Джексом Н’тону, в последний раз проводя промасленной тряпкой по шейному гребню Рут’а, – то я даже не знаю, что называется чистотой!

Подросток утер вспотевший лоб рукавом.

– Как считаешь, Н’тон? – вежливо спросил он и внезапно осознал, что обращается к предводителю Форт-Вейра без должного уважения к его титулу.

Улыбнувшись, Н’тон махнул рукой в сторону поросшего травой берега озера. Прошлепав по грязи, образовавшейся после того, как с маленького дракона смыли смешанный с мылом песок, оба повернулись и стали оглядывать влажно поблескивавшего в лучах утреннего солнца Рут’а.

– Никогда еще не видел его чище, – после некоторого размышления отметил Н’тон. И поспешно добавил: – Я вовсе не намекаю, что прежде ты плохо за ним ухаживал, Джексом. Но если ты не попросишь его выбраться из грязи, вряд ли он долго останется чистым.

Джексом расторопно передал просьбу дракону.

– И держи хвост высоко, Рут’, пока не окажешься на траве.

Краем глаза мальчик заметил, что Дорс с дружками стараются побыстрее ускользнуть, на случай, если у Н’тона найдется для них новое занятие. Джексом с трудом сдерживал самодовольство, переполнявшее его, пока они купали Рут’а. Дорс и прочие не осмелились ослушаться всадника, небрежно заставившего их трудиться, и пришлось им обливаться потом, обхаживая «заморыша» и «файра-переростка», вместо того чтобы в очередной раз издеваться над Джексомом, что явно входило в их планы этим утром. Их невезение заметно улучшило настроение Джексома, хотя он и не тешил себя надеждой, что этот расклад сохранится в будущем. Но если сегодня предводители Бенден-Вейра решат, что Рут’ достаточно силен, чтобы поднять Джексома в воздух, он сможет улететь прочь от насмешек, которые ему приходилось терпеть от своего молочного братца и его приятелей.

– Знаешь, – начал Н’тон, хмурясь и оглаживая забрызганную рубашку, – Рут’ на самом деле не белый.

Джексом недоверчиво уставился на своего дракона.

– Не белый?

– Нет. Смотри, его шкура отливает коричневым и золотым, а на ближнем боку пробегает сине-зеленая рябь.

– А ведь верно! – Джексом моргнул, с удивлением обнаружив нечто совершенно новое в своем друге. – Думаю, все эти цвета стали заметнее оттого, что он такой чистый, а солнце сегодня такое яркое!

До чего же ему было приятно обсуждать любимую тему с понимающим человеком!

– У него скорее… все драконьи оттенки, чем вообще никаких, – продолжал Н’тон.

Наклонив голову, он исследовал взглядом мускулистые ноги Рут’а и мощный круп.

– И он отлично сложен. Может, ростом он и не вышел, Джексом, но выглядит превосходно!

Джексом снова вздохнул, невольно расправляя плечи и гордо выпятив грудь.

– Не слишком толстый, но и не слишком тощий, да, Джексом? – Н’тон с лукавой усмешкой толкнул мальчика локтем в плечо, напоминая о его неоднократных просьбах о помощи, когда Рут’ страдал несварением желудка. Джексом ошибочно полагал, что, если как следует набивать дракончику брюхо, тот вырастет до размеров своих собратьев по выводку. Результат, однако, бывал плачевным.

– Как думаешь, ему хватит сил меня поднять?

Н’тон задумчиво посмотрел на Джексома.

– Так, подумаем… ты запечатлел его прошлой весной, а сейчас уже холодает. Большинство драконов полностью вырастают в течение первого Оборота. Вряд ли Рут’ хоть сколько-нибудь прибавил за последние шесть месяцев, так что можно сделать вывод: дальше он расти уже не будет. Эй, ты чего? – подбодрил он печально вздохнувшего мальчика. – Он на полголовы крупнее любого скакуна, а на них можно ехать верхом часами, и они не устают. К тому же ты не настолько тяжел, как, скажем, Дорс.

– Но ведь в полете требуются совсем другие силы?

– Верно, но для его размеров у Рут’а достаточно большие крылья, чтобы удерживать его в полете…

– Так он все-таки полноценный дракон?

Н’тон уставился на Джексома, затем положил ладони мальчику на плечи.

– Да, Джексом. Рут’ – полноценный дракон, хоть и вполовину меньше своих собратьев! И сегодня он это докажет, взлетев вместе с тобой! Так что возвращайтесь в холд. Тебе надо принарядиться, чтобы быть достойным его красоты!

– Идем, Рут’!

«Я бы лучше посидел тут на солнышке», – ответил Рут’, гордо вышагивая слева от Джексома и легко поспевая за обоими.

– У нас во дворе тоже есть солнце, – заверил его Джексом, положив руку на макушку дракона, и заметил, как радостно засветились голубым его похожие на драгоценные камни фасетчатые глаза.

Молча шагая рядом с драконом и предводителем Форт-Вейра, Джексом поглядывал на впечатляющий утес Руат-холда, второй по старшинству человеческой обители на Перне. Он знал, что этот холд будет принадлежать ему, когда он повзрослеет или когда его опекун, лорд Лайтол, бывший ткач и бывший всадник, решит, что его подопечный достаточно поумнел… и если остальные лорды наконец перестанут ворчать из-за его неожиданно случившегося Запечатления малорослого дракона Рут’а. Джексом обреченно вздохнул, зная, что забыть о том мгновении ему не позволят никогда.

Не то чтобы ему этого хотелось, но Запечатление Рут’а повлекло за собой множество проблем для предводителей Бенден-Вейра Ф’лара и Лессы, для лордов и для него самого, поскольку ему не позволили стать настоящим всадником и жить в Вейре. Он вынужден был оставаться лордом Руатанским – иначе любой не имеющий своего холда сын любого влиятельного лорда сражался бы насмерть за освободившееся место. Но больше всего проблем он создал человеку, которому отчаянно желал доставлять лишь радость: своему опекуну лорду Лайтолу. Если бы Джексом хоть на мгновение задумался, прежде чем спрыгнуть на горячий песок площадки Рождений Бендена, чтобы помочь маленькому белому дракону расколоть прочную скорлупу, он понял бы,