Кречет: Случайный шаг. Первый очаг. Нежданная кровь - Эльхан Аскеров

– Добре, – коротко кивнул парень, направляясь к роднику.

– Тут вот ещё чего, – заговорил казак, едва только Беломир вернулся к костру. – По тропе хазары ехали. И тоже к степи.

– А этим-то чего тут надобно? – удивился парень. – Мёдом им всем наши предгорья намазаны?

– Я так мыслю, тоже решили за татарами присмотреть.

– Нас не заметили?

– Посмеяться решил? – фыркнул казак. – Мы от той тропы почитай в полуверсте стоим. Где им приметить?

– Погоди, а ты-то как там оказался? – моментально насторожился Беломир.

– Коней их услышал, вот и решил погулять, да заодно глянуть, кто это тут так вольно ездит, – хмыкнул казак.

– Много их было? – подумав, уточнил парень.

– Десяток.

– Меня надо было будить. Самострелами бы разом ополовинили, а после и в клинки взяли, – высказался Беломир.

– Успеется, – отмахнулся казак. – Вот как в обратный путь соберёмся, тогда и посмотрим, как они устроились.

– А ты, небось, уже знаешь где, – поддел его Беломир.

– Знаю. Что ж я, даром ноги бил? – тихо рассмеялся Григорий. – Чем тех степняков меньше, тем нам спокойнее.

– Вот и я так думаю, – решительно кивнул Беломир. – Что делать станем? До вечера времени ещё много.

– Ты как сам решишь, а я поем да посплю. Ночью побегать придётся, так что силы нужны, станут, – заявил Григорий, ловко нарезая копчёное кабанье сало производства кузнеца.

Векшины деликатесы уже стали в станице чем-то вроде визитной карточки. Почти все станичники обращались к кузнецу с просьбой правильно закоптить всякую убоину. А вот такое сало уже серьёзно укрепилось в походном сухом пайке казаков. Ради этого станичники даже стали устраивать по осени серьезные охоты на кабаньи стада. Благо зверя этого в местных лесах хватало.

* * *

Как оказалось, Григорий был абсолютно прав. В степи действительно разразился мор. Тиф выкосил почти половину всех кочевников. То и дело, при выезде в разъезды, казаки замечали одиночные кибитки, медленно пылящие следом за большой овечьей отарой. Нередко такие отары в стороне сопровождали ещё и стаи хищников. Отгонять их было уже просто некому. Для самих казаков наступили спокойные времена.

Хазары, после той памятной свары с татарами и горцами, откочевали куда-то за Итиль, татары, после мора, ушли на дальние пастбища, про печенегов с половцами и вспоминать не приходилось. Те к предгорьям приходили дай бог раз в три года. Так что очередная стычка с горцами заставила станичников вспомнить, что живут они тут не просто так, и взяться за оружие.

Налёт на выпас двух десятков бойцов был отбит, и казаки, недолго думая, отправились вдогон за выжившими после стычки абреками. На тот момент ни Беломира, ни Григория в станице не было, так что командовать казаками пришлось Родомилу, как выборному атаману. Но едва только казаки начали подниматься в горы, как положение резко изменилось. Тут горцы были у себя дома и отлично знали, как вести на этих тропах боевые действия.

В итоге в станицу вернулось живыми три четверти всего войска, да те несли на себе следы ранений. Разведчики вернулись в станицу через два дня после казаков, и Григорий, едва услышав про этот бесславный поход, чуть не взбесился. Ворвавшись в общинный дом, казак с ходу грохнул кулаком по столу и, нависая над пригорюнившимися старшинами, в полный голос заорал:

– Да что ж вы творите-то, пни старые?! Это как такое допустить можно, чтобы четверть войска станичного за просто так положить?!

– А сам ты где был? – вяло огрызнулся один из старшин.

– Я?! – возмущению Григория не было предела. – За степняками смотреть ходил. Иль хотите, чтобы они и сюда мор привезли? – зловеще зашипел он, сверкнув глазами.

– Так что ж нам, раз тебя нет, сидеть и смотреть, как горцы станут худобу нашу сводить? – подал голос другой старшина.

– Да вы словно издеваетесь, – не удержавшись, высказался Беломир. – Вам всем сколь раз сказано было, в горы не лезть. Воевать там уметь надобно. Тропы все их знать. А вы что удумали?

– Так осерчали казаки, вот и пошли вдогон, – удручённо вздохнул Родомил, опуская голову.

– А ты для чего атаманом поставлен? Дрязги бабьи разбирать или казаками командовать? – рявкнул Григорий в ответ.

– Ты это, Гриша, гонор-то прибери, – осторожно попробовал осадить казака третий старшина. – Знаем мы, что не правы. Чего уж теперь-то.

– В последний раз повторяю. В горы ни шагу, – рыкнул Григорий, беря себя в руки.

Развернувшись, он вышел из дома, попутно сделав парню знак следовать за ним. Напарники вышли на крыльцо, и казак, устало вздохнув, тихо проворчал:

– И как теперь стан защищать? Воев почитай не осталось.

– В оборону уходить придётся, – задумавшись, буркнул Беломир.

– Куда уходить? – моментально насторожился казак.

– Из стана только мы с тобой выходим, чтобы окрестности осмотреть. Остальные в стане сидят и, случись нападение, только отбиваются.

– Это как в осаде, что ли?

– Угу. Иначе только хуже будет.

– Куда уж хуже, – фыркнул Григорий, растерянно ероша себе чуб. – От ведь незадача. Скоро на торг ехать, а в станице и оставить некого.

– Людей пополам делить станем. Половина тут останется, вторая на торг поедет, – пожал Беломир плечами. – Иначе никак. И тут вои потребны, и караван защитить надобно. К тому же опаску имею, что и торга по осени толком не будет. Сам знаешь, степняки почти вымерли все. Если только горцы да купцы иноземные приедут.

– И верно, – задумчиво согласился Григорий. – А может, и вовсе на него не ездить?

– Надо, – решительно мотнул парень головой. – Нам с Векшей снова железо всякое потребно да горюч-камень. Да и казакам хлебушек продать надобно. Иначе сгниёт в ларях без пользы.

– Тоже верно. И как быть? – озадачился казак.

– Малый караван собирать надобно. Пусть старшины выберут кого промеж себя, кто товаром станичников торговать станет, и возчиков назначат. А мы с тобой своим выездом поедем. Ну и в охрану десяток взять. Остальные пусть станицу берегут.

– Векшу брать станешь? – помолчав, уточнил казак.

– Придётся. Лучше него железо никто не разберёт, – развёл парень руками.

– Добре. Так и сделаем, – подумав, решительно кивнул Григорий, – И пусть только кто из пней этих слово сказать поперёк вздумает, – зловеще пообещал он.

– Не рви сердце, друже. Что тут сделаешь, коль они только в лаве рубиться и умеют? – вздохнул парень. – Вои, но не воеводы.

– Так ведь сказано было, что делать надобно. Нет, всё норовят по-своему сладить, – снова завелся казак.

– Угомонись. Домой пошли, чай пить и думать, – решительно осадив его, велел Беломир.

– Так чего тут уж думать-то, друже? – растерянно уточнил казак.

– Как лучше поход на торг сладить, – отрезал парень, первым направляясь к