Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

class="p1">– Да ничего особенного, – развёл крепкими руками Илья. – В этот день Коровья Смерть лютует. Макуша ей мешает, старается телят уберечь. А люди ему помогают. Утром бабы обходят коровники, шепчут заговоры. Мужикам и детям в это время нельзя из дома выходить, все по хатам сидят. А уж к полудню все вываливают гурьбой, берут лопаты и совки. Опахивают стойла, делают вокруг горочки из снега, через которые нечисть не может переступить.

Потом женщины пекут булки из зерна, что было на зимнем снопе, последним из собранных при уборке полей. Ещё палят костры с ароматными травами – полынью и прочими.

– А вечером?

– А с наступлением темноты на рыночной площади, внизу, у подножия Изборовского холма, собирается народ. Весь город там! Гуляния идут. Жгут чучело Коровьей Смерти. По обычаю, каждый год сам посадник с семьёй и боярами приходит поджечь его и тем самым ознаменовать победу над злым духом.

Слушая тысячника, Владимир хранил молчание, лишь изредка кивая головой. Было видно, что княжич напряжённо думает о чём-то. Его глаза, на первый взгляд бесцельно скользящие по поверхности карты, на самом деле внимательно изучали её, соотнося то, что было на ней изображено, с рассказом Ильи.

С каждым новым словом о главном празднике крестьян Изборова лицо командующего светлело всё больше и, наконец, озарилось улыбкой. Когда военачальник завершил своё повествование, Владимир на несколько секунд закрыл глаза. Затем, подняв веки, он торжественно возвестил:

– Я принял решение. Выдвигаемся на Изборов через два дня!

Присутствующие недоумённо переглянулись.

– Так скоро? – переспросил Ярослав. – Объясни, к чему такая спешка?

Владимир не ответил. Внимательно посмотрев на Никиту, он произнёс полным расположения голосом:

– Никита, я доволен тобой. Ты отлично проявил себя на посту головы городской стражи. Никто не смог бы справиться с этой работой лучше тебя! Но теперь пришло время подняться ещё выше. Ты не пойдёшь с нами на Изборов.

– Как? – подскочил тот. – Почему ты не хочешь брать меня? Я чем-то провинился?

– Как раз наоборот. Ты останешься посадником в Змежде и будешь поддерживать порядок в нём до тех пор, пока я снова не призову тебя в войско. Я не могу допустить потери города, и в моё отсутствие им должен управлять способный человек, которому я полностью доверяю. Из всех нас ты более всего погружён в дела, потому мой выбор и пал на тебя.

Округлив глаза от удивления, Никита сел на место.

– Под твоим началом останется пять сотен дружинников для обеспечения порядка, – деловито продолжил Владимир. – От тебя потребуется собрать как можно больше лошадей. Нам понадобятся все, которых только можно найти! Чтобы горожане не возмущались – запиши каждого, у кого взял кобылу, и пообещай, что понесённые расходы будут компенсированы из княжеской казны в двойном размере.

– Хорошо, княжич, сделаю.

– Кроме того, как только мы с дружиной покинем Змежд, потребуется закрыть ворота и первые три дня не давать никому выйти за стены. Всех впускать, но никого не выпускать! Важно избежать распространения слухов о наших планах. Есть опасение, что в городе полно наушников Роговолда. Пусть дядя знает лишь то, что увидит со стороны.

Княжич пристально посмотрел в глаза Никите.

– Но уже завтра нужно распустить слух, что я с войском планирую идти на Каменец. Пусть весть просочится за пределы города. Однако как только войско покинет его, ворота должны быть наглухо закрыты.

– Но на Каменец вы не пойдёте, верно? – догадался тот.

– Нет, – усмехнулся Владимир. – Конечно же, нет! Это уловка для дяди. Хотя, думаю, он вряд ли всерьёз поверит в неё. Очевидно, что нам не взять его столицу. Но любое сомнение, которое удастся посеять, замедлит принятие им решений.

Княжич встал и, обогнув стол, остановился за спиной Ильи.

– Кроме того, незамеченными выйти из Змежда всеми силами мы не сможем. Нам необходимо предотвратить отправку вестей посаднику Изборова о готовящемся нападении. Пусть в крестьянском краю всё идёт своим чередом.

Он положил руку на крепкое плечо тысячника.

– Действуем так. Берём только конных и обоз. Никаких пеших – нам важна скорость! Выходим из города и движемся на север, создавая видимость похода на Каменец. Но как только пересечём границу княжеств и нас перестанут видеть с городских стен – резко поворачиваемся и следуем на запад!

Склонившись, княжич провёл пальцем по карте. Илья, затаив дыхание, следил за направлением движения войска, стараясь уловить замысел Владимира.

– Затем, перейдя реку по льду, направляемся к месту, где Затоть впадает в Радонь. По замёрзшему руслу быстро идём на запад через безлюдные леса и болота. Снега на реке меньше, путь по льду ровнее – сможем перемещаться быстрее.

Владимир выпрямился и добавил:

– Добравшись до топей на севере Изборова, пересекаем их. В такой мороз они наверняка замёрзли, так что сможем проехать верхом. И как раз накануне Макушина дня подойдём к городу. Если не мешкать – управимся за неделю. В два раза быстрее, чем по Западному тракту. Не догнать, не опередить.

– Эм-м-м… – пробормотал Ярослав, пытаясь осмыслить услышанное. – Хорошо, мы обманем Роговолда и вместо Каменца быстро доберёмся до Изборова. Но что дальше? Осада?

Владимир задумчиво улыбнулся.

– Судя по рассказу Ильи, Коровий день – праздник шумный и весёлый. Жаль, мне ещё не довелось побывать на нём. Я просто хочу, чтобы мы прибыли вовремя и успели насладиться торжеством. Главное – не сорвать его привычный ход.

Он оглядел собравшихся.

– Есть ли у вас что добавить?

Никто не ответил. Тысячники выглядели озадаченными. План был прост, но таил в себе множество деталей, требующих внимания.

– Хорошо, – подытожил княжич. – Если добавить нечего – готовьтесь. Распоряжения отданы. Илья, Ярослав, подготовка дружины на вас. Если появятся мысли или сомнения – приходите. В последнее время, из-за мигрени я почти не сплю, так что выслушаю вас даже ночью. Ступайте!

Тысячники поднялись и, погружённые в раздумья, направились к выходу. Илья, пропустив остальных вперёд, задержался у стола.

– Владимир, можем ли мы переговорить с глазу на глаз? – дождавшись, пока все выйдут, спросил Илья.

– Да, конечно, – ответил княжич.

Пройдя через всю комнату, он подошёл к кровати. У самой стены стоял маленький столик, на котором находилась пузатая бутыль с вином и несколько кубков, принесённых по его просьбе. Бояре, что приходили к нему, зачастую были не прочь выпить. Владимир разрешал – хмельной напиток отлично развязывал языки.

Наполнив один из сосудов, он плеснул столько же и во второй, кивнув на него Илье, после чего сел у огня, направив взгляд на пляшущее в очаге пламя.

– Говори, чего хотел?

Илья подошёл, взял кубок и сделал глоток. Поморщившись, хотел