Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

– Как вам будет угодно. А ваша горничная? Она не выйдет проводить?.. – Миссис Тальбот с удивлением оглянулась, словно впервые увидев более чем скромную квартиру Джейн.

– У меня сейчас нет горничной, – призналась девушка. – Моя служанка заболела по дороге, и пришлось оставить ее в Лестере. Я не планирую быть здесь достаточно долго, чтобы тратить время на поиски временной прислуги, а утрата, которую мне пришлось пережить, не способствует желанию оказываться в просторных, но пустых покоях. До недавних пор я даже помышляла о том, чтобы постричься в монахини. Эта поездка… – Джейн всхлипнула.

– Какой ужас, дорогая! – заквохтала миссис Тальбот. – Вы так молоды! У вас вся жизнь еще впереди! Быть может, одолжить вам одну из наших горничных? На те дни, что вы здесь?

– Вы так добры, но нет, спасибо. – Джейн ни к чему было связываться с соглядатаями. – У нас на севере каждый умеет самостоятельно заботиться о себе. Я неприхотлива.

Тучная миссис Тальбот проследовала к выходу вместе с дочерью, не прекращая сетовать на слуг со слабым здоровьем и восхищаться мужеством миссис Стэнли, способной столько времени обходиться без горничной.

Двухчасовая прогулка оказалась настоящим испытанием для Джейн, непривычной вести женские беседы. С настойчивостью, достойной лучшего применения, миссис Тальбот не прекращала попытки выяснить всю подноготную своей спутницы. И делала она это не просто так. Похоже, планы на Ричарда здесь были нешуточные. Под тем или иным соусом Джейн расспрашивали о ее знакомстве с Диком, о том, нравится ли он ей, о том, кого еще девушка знает в этом городе, о ближайших планах, даже о размере состояния, пусть и очень осторожно. Сменить тему, чтобы поговорить с Фрэнни, никак не получалось, и лишь под конец, когда миссис Тальбот слегка утомилась, удалось направить беседу в нужное русло.

– Я слышала, будто у Анны, сестры Ричарда, был тайный поклонник, – поделилась Джейн со своими спутницами, стараясь изобразить любительницу сплетен. – Говорят даже, будто они встречались под носом у родителей девушки. Ой, да что ж это я? Вы, Фрэнни, наверняка лучше меня знаете обстоятельства дела.

– Кто вам это рассказал? – возмутилась Франческа. – Какой ужас! Уже и слухи пошли. Бедная Анна. Она была невинной девушкой! И не смейте порочить ее имя.

– Я и не думала порочить ее имя. Просто пытаюсь понять, как возможно встречаться с кем-то под носом у родителей. Наверняка тот человек и виновен в гибели Анны. Хотел склонить ее на опрометчивый поступок, не смог и решил отомстить. Это низко и подло! – Джейн немного скорректировала свою роль, чтобы выглядеть защитницей убитой девушки. – Жаль только, полиция вряд ли его найдет. Он не оставил следов. Но скажу вам по секрету… – Она наклонилась к спутницам и перешла на заговорщицкий шепот. – Граф Сеймурский нанял детективов, чтобы они провели независимое расследование. Похоже, Анна была очень ему дорога! Так что вся надежда только и исключительно на успех частных сыщиков.

– Откуда вы это знаете? – округлила глаза Фрэнни.

– Я немного знакома с Джеймсом. В детстве мы даже дружили, – сказала Джейн, а потом резко сменила тему: – Скажите, Франческа, вы умеете рисовать?

– Фрэнни очень талантлива, как считает ее учитель, – опередив дочь, подала голос миссис Тальбот.

– Это же прекрасно! – Джейн добавила энтузиазма в свой голос. – Вы ведь можете нарисовать портрет того, кто ухаживал за вашей подругой!

– Я не видела его, – подозрительно поспешно сказала Франческа. – Только слышала о том, что он есть.

– Жаль. Это очень бы помогло Джеймсу. Ведь настоящий убийца, как говорят, из высшего общества. Полиции будет непросто найти доказательства, достаточные, чтобы привлечь его к ответственности. Зато граф Сеймурский куда свободней в средствах и имеет больше возможностей. Думаю, он оказался бы очень признателен за помощь. Например, за портрет подозреваемого. Джеймс говорил мне, что его сыщики вышли на след молодого человека, выдававшего себя за помощника Дэвида Пирса. По слухам, он бесследно исчез. Его портрет сильно продвинул бы расследование. В конце концов, рисунок можно доставить курьером, если не хочется связываться с этой историей.

Джейн отметила сомнения и задумчивость на лице Франчески – эта девушка абсолютно не умела скрывать свои чувства. Очень миловидная, скромная, воспитанная в строгости, неболтливая… Наверное, она будет идеальной супругой и хозяйкой. Почему нет? Дик имеет право на счастье… Или хотя бы на его подобие.

Где-то в груди ядовитой змеей свернулась невыносимая боль. Она принадлежала не Джейн… она принадлежала умершей Фрэнни. Спрятаться бы сейчас в фиолетовую комнату, но… нет возможности. Надо терпеть. Не в первый раз.

– Я действительно видела его несколько раз, – призналась мисс Тальбот. – Вы думаете, он виноват в гибели Анны?

– Не знаю. Но, с другой стороны, зачем бы Джеймсу назначать вознаграждение в тысячу кингов за сведения, которые помогут поймать этого человека? – беззаботно улыбнулась Джейн.

– Тысячу кингов? – В глазах миссис Тальбот загорелись алчные огоньки.

– Да, я тоже удивилась. Очень даже значительная сумма. Если вы сможете нарисовать подозреваемого, то отомстите за подругу, а заодно получите за одну портретную зарисовку столько, сколько редко зарабатывают даже именитые художники.

– Хорошо… я попробую это сделать, – пообещала Франческа, а ее мать выглядела такой довольной, что не стоило и сомневаться – скоро к Джеймсу пожалуют гости.

Время потихоньку приближалось к восьми. Стемнело. Девушке предложили заехать к Тальботам на ужин, но она отказалась. В девять должен был прийти Дик. Наемный кэб подвез Джейн к дому. Попрощавшись с почтенным семейством и пообещав нанести им ответный визит, она вернулась в свою квартиру.

Стоило только захлопнуть дверь, как силы закончились. Фрэнни взяла свое. Тщательно сдерживаемая боль вырвалась на свободу. К счастью, в сумочке лежал маленький нож с темной костяной рукоятью. Схватив его трясущимися руками и бросив на пол все остальное, девушка скрылась в спальне.

Проклятое платье. Проклятый рукав… Слишком узкий, чтобы хотя бы немного поднять наверх. Ладонь? Нет, Дик увидит. Он не должен видеть. Ничего не должен видеть.

Бесполезный нож полетел на пол. Задыхаясь от слез, Фрэнни забилась в угол комнаты.

Дик женится. Может быть, сразу, как закончится траур. Не на мисс Тальбот, так на какой-нибудь другой девушке. И будет счастлив… так, как многие понимают это счастье. А Фрэнни… Фрэнни Кавендиш умерла. Вот только боль… эта проклятая боль, которую не должны испытывать мертвые… она разрывала душу на сотни маленьких клочков.

Может, не ждать девяти? Вернуться в свою комнату-склеп? Пусть Джеймс скажет, что Джейн уехала. Далеко. На север. И больше никогда не вернется.