Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

Или, точней, будут ли через несколько часов? Что мы знаем о предвидении противника? Относительной безопасности лишь сотня резерва, что остались с Рэймондом охранять наши обозы. А вот первый резервный, где числилась Лин, может быть под ударом. Придумав для девушки «важную» задачу, я отправил её взять контроль над деревенькой Гриндел...

— Лорд, кирасиры уходят! — кричал, приближаясь, один из наших бойцов.

— Что значит уходят? — рявкнул я.

Ох, нехорошие у меня предчувствия.

— Вскочили на лошадей и поскакали, — растерялся юный наёмник.

— Куда, твою мать, они уходят, боец? — взбесился я.

— На юг, — помявшись, всё же выдал парень.

Плохо, очень плохо, я едва не сорвался с места, чтобы помчаться вдогонку за отступающими предателями — на юге был Гриндел. А значит, этот ублюдок решил второй раз воспользоваться эффектом неожиданности. Ударят с наскока, и никакие «танцы» Лин не помогут. Знают, чего от неё ожидать, и недооценивать не будут. Я рычал от ярости и отчаяния. Ах, как же кто-то всё славно задумал! Заставил нас разделится в предвкушении легкой победы, а затем начал давить по частям. И козырь с Карлсона разыграл...

— Варт, готовь ребят, через десять минут пойдем по восточному склону, — отдал я указание.

— Простите мою дерзость, лорд, но не лучше ли будет дождаться второй штурмовой и людей Бишопа? — склонив голову, стал перечить мне старый наемник. Уоррен Бишоп командовал нашей легкой конницей и, насколько я знаю, неплохо сошелся с Вартоном.

— Думаешь, они вернутся? — задал я вопрос в лоб.

— Вы думаете…

— Теперь я думаю всё, варт. Час назад нас у нас было четыреста человек на три сотни предполагаемых маолинцев... А сейчас я с неполной сотней бойцов сижу на жопе ровно, дожидаясь, когда грохнут мою сестру! — с трудом я не дал выплеснуться накатывающему безумию.

— Простите, лорд, — голова Вартона еще ниже склонилась к земле.

— Не бойся, лейтенант, не собираюсь я гробить нас в бессмысленной погоне, — сделав глубокий вдох, сказал я. — Пойдем в лес вслед за вторым отрядом. Надо спасать ребят, пока в ловушку не угодили.

— А как же копейщики маолинцев?

— С наскоку мы их не возьмем. Не под это мы заточены. А они за нами не угонятся. В лесу и вовсе будут бесполезны... — вдруг меня озарила еще одна догадка. — Откуда вообще здесь взялись такие войска? Тяжелые латники, которых мы здесь приговорили, тоже не похожи на наемников...

Всё это очень походило на регулярные войска... Точно! Нашивок и знамён не наблюдалось, но армейская выучка видна за милю. Стрелу мне в глаз! Что здесь затевает Ханство?

— А как же раненые, лорд? Многие просто не переживут спуск, — взгляд ветерана был словно туча.

Я прикусил губу. Бросать своих не дело, но промедление может стоить жизни всем.

— Оставим тут. Оставим прикрывать тех, кто не способен быстро передвигаться. Пусть залягут и сидят как мыши. Как только мы отсюда уйдем, противник потеряет всякий интерес к этому холму. Подберем их позже.

— А если... — начал было Ворт.

— У тебя есть предложение лучше, лейтенант?

— Как прикажете, лорд Лоуденхарт, — Варт все еще хмурился, но, похоже, смирился с неизбежным.

С холма мы спустились, предварительно разыграв попытку прорыва пологой его части. Так что наши «тюремщики» не сразу сообразили, что охранять больше некого. А за нами они ожидаемо не сунулись. Хоть где-то всё обошлось без накладок. Долго идти не пришлось — спустя четверть часа мы наткнулись на схрон, обустроенный ребятами из второго штурмового, а чуть позже, как ни странно, еще и Бишопа с его кавалеристами.

Им тоже пришлось спешно ретироваться, нарвавшись на засаду. Благо быстро сориентировались и ушли из-под внезапной атаки конных лучников степного маолина в лес. Где объединились с ведомым Марком отрядом. Степняки, крупный отряд в шесть десятков рыл, — еще одна причина предполагать худшее. Нечего им здесь делать — служат они исключительно своему феодалу... Вот и думай, что это значит.

— Мы в этой роще, словно в ловушке... Их пехота контролирует все наши передвижения, а эти сволочи с луками только и ждут, когда мы наружу выберемся, — обрисовал ситуацию Бишоп.

— А если на прорыв? — поинтересовался я.

— Постреляют... Не всех разом — наскоками.

— А если в лоб? В размен?

— Вы когда-нибудь видели, как степняки воюют? — скептически нахмурившись, спросил разведчик.

— Нет, — честно признался я.

— Они отступать не гнушаются — их тактика «бей и беги», «возвращайся и убивай». Дистанцию будут держать до последнего.

— Дамммм... — тяжко вздохнул я. — А Марк у нас где шляется?

— Вместе с парнями Фергюсона устраивает прячущимся в лесу узкоглазым геноцид, — смуро усмехнулся Бишоп.

Мог бы и сам догадаться. Сходил к опушке, убедился в словах кавалериста лично. Не то чтобы я ему не доверял, но своими глазами лучше видно. Вернувшись, поделился с разведчиком своими опасениями по поводу регулярных частей: степняков вспомнил, и латников, и щитоносцев...

— Не думаете же вы, что вторжение? — прищурив глаза, задал вопрос Бишоп.

— Куда? Лоуденхарт от Александрии горным хребтом отрезан. В Империю? — скривился я. — У Ханства есть общие границы с Империей на юге. Что им делить на севере?

— Тогда зачем здесь маолинские войска? — недоумевал кавалерист.

— Единственное, что приходит, — что-то им понадобилось в Лоуденхарте... Два года назад здесь не было такого контингента, и год назад тоже. Информатор говорил о трех сотнях наемников, сменяемых каждые три месяца, — я помолчал, вспоминая. — В основном простая пехота, немного лучников и конных.

— Информатор врал.

— Или что-то изменилось! Да так, что некто позаботился контролем любых слухов с упоминанием Лоуденхарта, — заключил я. — Настолько, что подослал к нам не просто шпионов, а целый отряд наемников внедрил. Демоны! А я был уверен, что этот клочок земли никому кроме меня не нужен!

— И что мы будем делать, лорд? — спросил Вартон.

Понимаю его опасения. Он сражаться сюда нанимался, а не умирать в неравном бою.

— Не дрейфь, лейтенант, выкарабкаемся. Самое главное, более никаких драк в чистом поле. Надо выяснить, сколько их здесь на самом деле. Если окажется, что мы ошиблись, перегруппируемся и нанесем свой удар, — я ударил кулаком по ладони. — Если же поймем, что сил сосредоточено больше, чем