Обратный отсчет - Токацин

«Ну наконец-то!» — Гедимин, войдя в пустую «лабораторию», шумно выдохнул в респиратор. «Я уже думал, что его со станции выгнали. Пусть работает с реакторами. Тут без него обойдутся.»

Айзека не было — в первый раз за полторы недели; установка лежала в углу в том же виде, в каком её оставил Гедимин, подготовленная шихта для обоих компонентов смеси лежала в контейнерах на верстаке, — пора было прикрыть ангар защитным полем и заняться делом.

Поле получилось плотным, даже чересчур, — Гедимину пришлось приподнять его на полсантиметра, чтобы пустить под купол воздух. Всё, что теоретически могло пострадать, он убрал от установки подальше, остался единственный тигель с горячей фракцией — его нагрели на сотню лишних градусов, чтобы выгадать время до остывания. Холодная фракция была уже в установке, в нижней ванне, — Гедимин уже убедился, что хранить её можно неделями, главное — пресекать контакт с воздухом и не прекращать охлаждение. Оставалось вылить горячую, нажать на кнопку — и ждать.

«Un… du… ter…» — отсчитывал про себя Гедимин, выливая расплав в воронку. Счёт по-сарматски помогал успокоиться. Белая светящаяся жидкость сбежала по тугоплавким стенкам, слабый дымок моментально улетучился. « Qu… qen… shi…»

Через две секунды он был в пяти метрах от установки, за стеной защитного поля, с пультом в руках. Кнопка не была ни большой, ни красной; на долю мгновения Гедимин пожалел об этом, но с нажатием тянуть не стал. Он ещё успел досчитать до семи, прежде чем установку подбросило на месте, и столб дыма взвился к потолку.

Осколки защитное поле не пробили — врезались в него, заставив стенку подёрнуться рябью, и ссыпались, дымясь, на пол. Гедимин, выбравшись из-под щита, разворошил раскалённую горку, убедился, что взрываться в ней нечему, и осторожно приблизился к массивной части установки, расколотой, но не улетевшей. Подпрыгнув, она упала обратно и треснула надвое, порвав охлаждающие трубки, и остатки жидкого азота теперь дымились, быстро испаряясь. Собирать их было бесполезно.

Нижний контейнер, расколотый пополам по всей длине, вывалил содержимое на пол, в лужу азота. Холодная фракция, нагревшись, частично испарилась, из уцелевшего кристаллического осадка торчали тонкие штырьки. Издалека Гедимин принял их за осколки рилкара, но острых краёв у них не было — скорее они напоминали обрезки ниток, вымоченные в жидком клее и неровно им облепленные. Несколько секунд сармат смотрел на них, не мигая, потом потянулся к анализатору.

…«Три неполных витка,» — Гедимин отложил последний проверенный образец и онемевшими пальцами поворошил холодный песок. Пока сармат в нём рылся, вещество прогрелось до минус двадцати. Прикрыв глаза, уставшие от высматривания прозрачного в прозрачном, Гедимин тяжело опустился на ближайший уцелевший ящик и уткнулся подбородком в подставленную ладонь. В голове гудело, под веками мелькали красные пятна.

«Хорошо, Айзека не было,» — подумал он. «Поднял бы шум…»

От установки осталось немного — проще было сдать обломки в переплавку, чем выискивать в них уцелевшие детали. Реагенты собирать было и вовсе бесполезно — только подождать, пока перестанут дымиться, и смести в ненужный контейнер. Но Гедимин не чувствовал досады — только недоумение. «Что-то я пропустил. Айзек чуял, а я — нет. А прав был он… Что там всё-таки взорвалось?»

Он осторожно выпрямился — гул в ушах стал чуть громче, но уже не так раздражал — и опустился на пол рядом с обломками, стараясь не прикасаться к переохлаждённым поверхностям. Всё, взлетевшее во время взрыва к потолку, не нашло выхода из-под защитного поля и теперь оседало на полу ангара и скафандре сармата. Гедимин смотрел на белесые пятна и задумчиво щурился.

«Что-то на стыке не выдержало… видимо, верхний жёлоб. Снизу охлаждение, сверху нагрев… треснул в тонком месте, и фракции смешались. Хорошо, что часть успела прореагировать, — хоть какой-то результат.»

Он поднялся с пола и подобрал с верстака контейнер с «нитями» накопителя. «Установку надо будет переделать. Пока не буду Кенену показывать. Решит ещё, что взрыв — часть техпроцесса…»

10 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Мне нужны материалы. Вот список, — Гедимин, покосившись на неплотно закрытые ворота («При такой влажности только склад проветривать… понабрали „макак“ на все посты…»), протянул тщательно разглаженный листок филку-кладовщику. Это был третий вариант списка, аккуратно переписанный начисто, — во втором осталось слишком много зачёркиваний и исправлений. Некоторые пункты Гедимин отметил красной чертой — без них работу можно было не начинать, всё равно ничего не выйдет. Сейчас он пристально следил за филком — отреагирует тот на подчёркивание или нет?

— Документы, — отозвался кладовщик, скользнув по листку равнодушным взглядом.

— Я тебе дал список, — буркнул Гедимин, настороженно щурясь. Филк быстро оглянулся через плечо, и двое сарматов-грузчиков, перестав подпирать стену ангара, сделали пару шагов в его сторону.

— Официальные документы. Накладная, подпись, печать, — филк состроил брезгливую гримасу. — Что за материалы? Кто дал распоряжение?

Гедимин растерянно мигнул. В прошлый раз у него с собой был только листок из ежедневника Кенена Маккензи… правда, с выведенной Кененом же закорючкой, — видимо, это и была подпись. «И что мне делать? Опять искать Маккензи?»

Филк, воспользовавшись его замешательством, отодвинул неплотно пригнанную створку и исчез в ангаре.

— Опять этот полоумный, — донёсся изнутри его сердитый голос. — Будто не станцию строим, а…

Ворота захлопнулись. Робот-уборщик, сброшенный лёгким сотрясением со стены, брызнул на них реагентом «антилёд», зацепив и Гедимина. Сармат, шагнув назад, недовольно сощурился на желтоватый налёт, оставшийся на «сапогах» скафандра, и снова перевёл взгляд на бесполезный листок. «Искать Маккензи. Где он может быть?»

— Гедимин!

Айзек вылетел из-за угла и резко развернулся, тормозя широко расставленными пальцами. «Антилёд» распыляли обильно, но влага, висящая в воздухе, при очередном похолодании выпадала тонким слоем поверх распылённого. Ступни Гедимина дробили ледяную корку — ему докучал только хруст при каждом шаге; более лёгким сарматам было сложнее.

— Вот где тебя носит, — Айзек шумно выдохнул в респиратор и цепко ухватил Гедимина за локоть. — Почему молчал⁈ Не ранен⁈

— Я за материалами… — начал было сармат отвечать на первый вопрос, но, услышав следующие два, мигнул и замолчал. «О чём он? Кто ранен?»

— Гедимин, ты же обещал, — Айзек, привстав на пальцах, заглянул ему в глаза. — Ну вот и зачем⁈ Был в медотсеке? Что сломано?

Гедимин встряхнул головой, прогоняя оторопь. «Ясно. Узнал про аварию. Откуда⁈»

— Меня не задело, — сказал он, осторожно отцепляя чужие пальцы от