Властелины страха - Максим Александрович Лагно

— Да, нам пора, — как ни в чём не бывало ответил Дымок. — Показывай, куда идти.

К ЭТОМУ ВРЕМЕНИ ВАТАГА Косматика продвинулась настолько, что им осталось всего четыре ряда плит до конца. Водоносик не выпускал их из вида, запоминая безопасные плиты.

Пользуясь подсказками Внутреннего Голоса, Водоносик повёл Дымка от плиты к плите.

Увидев это, Косматик приказал Головешке вернуться и занять одну из плит. Появлению в гонке Крепыша Косматик не придал значения, так как тот двигался далеко от всех, по своему Пути между плит. И Крепыш всё равно не придёт первым.

Водоносик и Дымок дошли до плиты с Головешкой и остановились. Тот сжал кулаки, показывая, что не пустит их дальше.

— Давай, накинься на него, друг, — шепнул Дымок на ухо Водоносику.

Головешка — крепкий и искусный в драках мальчуган. Недаром он был лидером наравне с Косматиком. Водоносик прекрасно понимал, что не выстоит против него.

— Ага, иди сюда, сын водоноса, — усмехнулся Головешка. — Я тебе рожу начищу.

— Ты испугался? — спросил Дымок. — Трус, что ли?

Удивительно, что подначивания Дымка подействовали на Водоносика. Сжав кулаки, он едва не бросился на Головешку. Но в последний момент сдержался. В ответ на подначки Дымка шепнул:

— А сам чего не дерёшься?

— Ты крупнее меня. И вообще, я думал ты смелый, а ты вон какой.

Непонятно, что подразумевал Дымок под «вон какой», но прозвучало это унизительно. Водоносику захотелось доказать, что он вовсе не «вон какой».

Тем временем вся ватага Косматика собралась на последней плите. Косматик крикнул:

— Давай, обратно.

Головешка запрыгал по плитам и присоединился к ватаге. Они одновременно шагнули с последней плиты и бросились к сундукам с вещами и стойкам с оружием.

Все плиты на поле задрожали, поднялись облака белой пыли.

— Положение ловушек поменялось, — произнёс невидимый наёмник.

— Гы, — ответил Крепыш и продолжил швырять железные кубы, неумолимо продвигаясь к центру.

— У нас с тобой шесть предметов, — сказал Водоносик. — А до конца поля ещё много рядов плит.

— И что?

— Попробуем пройти. Ведь мы уже прошли половину всего поля.

— Ну, давай, — без особого восторга согласился Дымок и выложил свои предметы.

Лестница с перекладинами, один бронзовый наруч и кинжал из небесного стекла с деревянной рукояткой.

Когда Водоносик выложил свои, Дымок снова засмеялся:

— Кроме верёвки с крюком, всё какая-то чепуха! Ты чем думал, когда выбирал предметы?

— Крепыш тоже выбрал чепуху, а теперь смотри где он.

— Крепыш — болван. Он взял мрачный камень, думая, что это золото.

— И болван теперь впереди нас.

— Ну, ладно, что это? — Дымок развязал мешочек и высыпал на ладонь белую пыль. — Мука ман-ги?

— Нет, просто какой-то белый пе…

Водоносик не закончил говорить, как в голове сложилась смутная догадка.

— Белый песок! — заорал он. — И белая пыль!

— Что за белая пыль?

Водоносик взял щепотку песка и растёр его между пальцами:

— Когда ловушки в плитах срабатывают, поднимается такая же белая пыль.

— Ну и что?

— Плиты и пыль — это одно и то же, один камень!

Дымок тоже азартно закричал в ответ:

— Да! Но нам-то что?

— В этом есть какая-то взаимосвязь.

Довольный, что использовал умное слово «взаимосвязь», подслушанное в разговорах взрослых, Водоносик подошёл к краю безопасной плиты, на которой они стояли, и высыпал немного белого песка на соседнюю плиту. Ничего не произошло.

— Эх! — воскликнул Дымок. — Толку-то от взаимной связи?

Водоносик взял ещё белой пыли и насыпал на остальные четыре плиты, примыкавшие к их плите. На этот раз две плиты загрохотали и ушли вниз.

Водоносик и Дымок одновременно крикнули:

— Я понял!

— Всё ясно!

Белый песок выявлял ловушки. И его много, не нужно тратить предметы.

Рассыпая перед собой песок, мальчишки уверенно двинулись от плиты к плите. Они обогнали Крепыша, который кидал куб и некоторое время ждал: не сработает ли плита? Тогда как на порошок плиты отзывались немедленно.

Дымок, следовавший за Водоносиком так близко позади, что постоянно давил подбородком ему на плечо, восторженно сказал:

— И как ты догадался, что нужно взять песок? Признайся, ты знал?

— Я подумал, а зачем понятные вещи на непонятном испытании? Ну, и взял непонятные.

— «Умный человек ходит по Всеобщему Пути натоптанной дорогой. Мудрец протаптывает новые направления. Но только истинно понимающий знает, что не надо искать Путь снаружи, ибо он начинается внутри тебя».

— Я знаю, — ответил Водоносик. — Это тоже из скрижали о размышлениях священника на Пути куда-то?

Дымок отлип от спины Водоносика:

— Наверное.

— Но это было высечено в скрижали в Обители первых шагов, в которой я учился. Я тебя не видел на уроках.

— Что ты пристал? — недовольно ответил Дымок. — Ну, не видел. А теперь — видишь.

— Да я просто…

Дымок схватил Водоносика за руку:

— Подожди. Что мы будем делать, когда дойдём до конца?

— Пойдём вверх по лестнице на следующий уровень?

— А косматики?

Водоносик с тоской посмотрел на ватагу, вооружившуюся новыми мочи-ками и копьями. Выстроившись у края поля, они поджидали. Любой, кто пройдёт поле, попадёт под удар.

Водоносик посмотрел назад: у начала поля толпились ещё человек двадцать участников испытания («Двадцать один», — подсказал Внутренний Голос). Это не самые успешные и умные дети: они пришли последними и даже не догадались объединиться, чтобы использовать предметы для прощупывания ловушек. Некоторые из них, считая себя самыми умными, проверяли плиты носком сандалий, за что их тут же уносили наёмники.

— Эй, — крикнул им Водоносик. — Слушайте меня.

— Да иди ты в грязь, — ответил ему кто-то. — Ты вообще кто такой?

— Это Водоносик, — подсказал кто-то. — У него папу низкая кувшином забила насмерть.

— Я хочу помочь вам пройти поле плит, — крикнул Водоносик.

— Мы тебе не верим, — отозвался кто-то из толпы. — Ты укажешь на плиты с ловушками.

Водоносик показал рукой на пыхтящего Крепыша:

— Видите этого парня? Когда он дойдёт до конца, то расположение ловушек изменится, и я уже не смогу вам ничего подсказать. Вам ли выбирать?

Мальчишки загалдели, решая — верить или нет? Некоторые согласились. Кое-кто нерешительно чесал голову. Кто-то наконец додумался и призвал объединиться, чтобы кидать предметы.

Тех, кто поверил Водоносику, оказалось большинство — двенадцать человек.

— Давай, подсказывай, — сказал их главарь.

Дымок вцепился в плечо Водоносика и зашипел на ухо:

— Зачем нам они? Пусть умрут!

— В ловушках не умирают, — поправил Водоносик.

— Ну, пусть все провалятся! Зачем ты их зовёшь?

— А затем, что косматики не смогут побить всех.

— Всё равно не понимаю.

Водоносик прикрикнул:

— Не спорь, а делай, как я говорю!

Неожиданно Дымок кивнул:

— Хорошо.

Впервые в жизни Водоносик ощутил, что такое