Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

выбором. Конечно, Тень – подходящее имя для лошади с угольно-черной шкурой. Другие варианты звучали не хуже, но он слышал, что чистокровные расаланские лошади сами выбирают себе кличку, поэтому решил не вмешиваться. Этой зверюге потребовалась всего неделя, чтобы определиться.

Йоник подошел к костру, мягко мерцающему в темноте, посмотрел на покрытые редкими деревьями холмы, высвеченные полупрозрачным лунным светом. Здесь не было ледяного ветра, свистящего днем и ночью, грозы не бушевали с ревом над горами. Йоник вырос в Крепости Теней и привык пробираться сквозь бураны, а здесь, внизу, все по-другому – зелено и спокойно.

«Не по мне это, – думал он. – Слишком уж тихо».

Уже несколько дней он спускался по холмам, мимо журчащих ручьев и деревьев, покрытых густой листвой, мимо деревушек и городов. Старался не идти проторенными дорогами. Для кого-то перемена обстановки была бы в радость, но не для Йоника.

Ему говорили, что здесь идет война, но он не нашел и следа.

Йоник подошел к костру, на котором жарился кролик. По запаху он понял, что мясо готово, снял его с огня и сел, скрестив ноги. Откусил жилистый кусок и стал жевать, кутаясь в плащ, чтобы согреться.

– Ну что, как травка? – спросил он лениво, поглядывая на пасущуюся Тень.

Лошадь, разумеется, не ответила – она же не человек, – но Йоник любил заполнять тишину. Среди Рыцарей Теней он не славился болтливостью, но то другое дело – они же люди. Ему было проще говорить, не ожидая ответа. Бедная Тень уже второй раз за неделю выслушивала историю его жизни. Хотя рассказывать особо было нечего. Пока.

– Хороший кролик. Суховатый, но вкусный. – Йоник откусил еще кусочек, прожевал и потянулся к бурдюку, спрятанному под плащом. Сделал глоток холодной воды и вернулся к мясу. Еды было немного, но Йоник, не избалованный пирами, худощавый, длинноногий и поджарый, не понаслышке знал, что такое голод.

Кролик был небольшой, его хватит, чтобы продержаться день-два. Йоник доел мясо, а кости отшвырнул в сторону.

– Подарок для ворон, – сказал он, повернувшись к Тени, будто бы ей было не все равно. Но лошадь не выказала к его словам абсолютно никакого интереса.

Йоник зевнул и поковырялся в зубах.

– Надо поспать, – произнес он, бросив взгляд на Тень. – Разбуди меня, если что-то случится.

Тень тихонько всхрапнула. Йоник вытянул ноги и улегся, укутавшись в черный плащ, как летучая мышь. Он лежал на спине, глядя на небо и наслаждаясь лунным светом. Было еще не очень поздно, но он хотел встать до рассвета. Йоник уже преодолел бóльшую часть Тукора, осталось проехать совсем немного. Время поджимало. Он устроился поудобнее и быстро заснул.

* * *

Ему снились гром, молния, ветер и снег, но пронзительное ржание разбудило его. Он открыл глаза, увидел Тень и сразу понял: что-то не так. Лошадь насторожилась, подрагивая, уши встали торчком. Йоник огляделся, пытаясь понять, что происходит. Долго ждать не пришлось: из темноты вышли несколько мужчин.

– Глянь-ка на это чудо, – сказал один из них с сильным акцентом. – Какая шикарная черная шерстка. Так блестит, что за милю видно.

Он подошел к Йонику, поцокал языком.

– Не стоит разбивать лагерь прямо на дороге. Ты что, не знаешь, что идет война? – Незнакомец усмехнулся. Пламя костра осветило его крепкую фигуру, лысую голову и шрамы на щеках. – Кому война, кому мать родна. Всегда кто-нибудь захочет поживиться, а мы как раз из таких. Да, парни?

В ответ раздался смех. Йоник понял, что его окружили, но остался сидеть. Его научили не терять голову и быть готовым ко всему.

«Восемь, – подумал он, оглядевшись. – Всего восемь человек».

– Это чистокровная расаланская, – послышался другой голос, более высокий и писклявый. Йоник обернулся и увидел, что к Тени засеменил маленький человечек. Лошадь беспокойно переступала с ноги на ногу, фыркала и тянула поводья. – Эй, тише, я ничего тебе не сделаю. Я просто хочу потрогать твою красивую шерстку…

Коротышка протянул руку.

– Не трогай, – прошипел Йоник, сгорбившись и угрожающе сощурив глаза. – Отойди.

Человечек замолчал. Он, кажется, удивился такому резкому протесту. Свет от костра выхватил из тени его лицо, похожее на крысиную морду. Коротышка оглядел своих спутников, и те дружно рассмеялись. Все как один были одеты в грубые кожаные доспехи, увешаны оружием.

Йоник знал, что бандиты в этих местах – обычное дело, что они стараются держаться подальше от столицы. В Каменных холмах особенно опасно, но у Йоника не было времени делать крюк. На это ушел бы целый день – слишком долго для его задания.

«Восемь человек – это не так уж и много», – пронеслось у Йоника в голове.

Его рука скользнула под плащ и сжала рукоять меча.

– Сколько стоит такой конь, Причард? – спросил главарь, глядя на коротышку, что стоял рядом с Тенью. Главарь был крупнее остальных: высокий и широкоплечий. Йоник знал, как ценили тукоранцы грубую силу.

– Не могу сказать, пока не рассмотрю как следует, – ответил Причард. – Но он в отличной форме, поджарый и сильный. Говорят, эти породистые расалы могут долго скакать. К тому же они умные. Можете продать его или оставить себе, будете разъезжать по холмам, как король. На рынках Илитора за этого коня дадут хорошую цену. Любой высокородный убил бы за такого.

Главарь кивнул, взвешивая варианты. Он оглядел маленький лагерь, Йоника.

– Ну, чем еще можно поживиться здесь? – невозмутимо протянул он. Все вещи Йоника он уже, очевидно, считал своими. – Вставай. Отдашь все, останешься жив. – Разбойники засмеялись, а их предводитель нахмурился, словно что-то обдумывал. – Кто ты такой? Сын какого-нибудь лорда? Из дома сбежал? Иначе откуда у тебя такая лошадь. – Он усмехнулся, словно не верил в свою удачу. – Ты ведь не из этих мест, верно? Никто не решается ездить по холмам в одиночку.

Снова раздался смех. В этой компании была своя иерархия. Самый сильный и здоровый взял на себя роль лидера, а остальные подчинялись ему, смеялись и ловили каждое его слово.

До тех пор пока не появится кто-то сильнее и здоровее и не снесет ему голову.

Йоник презрительно ухмыльнулся. Какой бессмысленный круговорот.

– Начинай ворочать языком, парень, или мы и от него тебя избавим! – Главарь начинал злиться, а молчание Йоника только сильнее его раздражало. Он повернулся к самому высокому в отряде, который, похоже, был его любимчиком. – Портняжка у нас любит все красивое. Если не заговоришь, он первый тобой займется!

Снова дурацкий лающий смех. Йоник посмотрел на Портняжку и задумался, откуда у него такое прозвище. Наверное, любит срывать одежду с женщин, когда насилует их. Йоник кивнул сам