Империя #3 - Жан Аксёнов

— Илья, — мать обеспокоенно взглянула на меня, — у нас ведь стол в столовой уже накрыт… А князь вот отказывается! Как же теперь быть?

— Да всё просто, — улыбнулся я. — Организуй столик на веранде, нам всё равно навыки проверять — там и подзакусим. А вы уж тут без нас как-нибудь справитесь со всем тем пиршеством, которое я тебе сразу говорил, что лишнее.

Мать обречённо вздохнула, закатила для порядка глаза и поспешила на кухню распоряжаться. А мы с Эммой отправились переодеваться.

ㅤ

Четверть часа спустя я ждал в гостиной уже в походной одежде.

Первым спустился князь, и я не смог сдержать улыбки. Безупречный костюм он сменил на тёмные походные брюки и клетчатую рубашку, у которой закатал рукава. На ногах были высокие армейские ботинки, а левой руке он держал фетровую шляпу.

Заметив, что я улыбаюсь, князь рассмеялся, отсалютовав шляпой.

— Давно хотел, да случая не было! Во дворце в таком виде на службу не заявишься, — объяснил он, и его рука машинально потянулась к воротнику, поправить отсутствующий галстук. — Не поймут.

Тут я заметил меч на его бедре. Такой же, как у меня — работы Демидовых, в ножнах их зеленоватой кожи, без лишних украшательств, чистая функциональность.

Князь тоже заметил мой меч. Его брови слегка приподнялись, в глазах мелькнуло лёгкое удивление, но затем взгляд переместился на Катю, стоявшую неподалёку. Князь снова едва заметно прищурился.

Интересно. Катя ведь говорила, что Вышнеградский — отец жениха её подруги. Но при встрече он её явно не узнал. Догадывается, что она Демидова? С её отцом он ведь наверняка отлично знаком, может и Катю когда-то давно видел, и теперь пытается понять, она или не она?

Мои размышления прервала своим появлением Эмма, в своём обтягивающем кожаном комбинезоне, с двумя клинками за спиной.

Князь обернулся к ней и едва заметно сглотнул. Поняв, что на неё смотрят, эта зараза даже замерла на секунду наверху лестницы, как на подиуме. На мгновение мне даже показалось, что она на сцене, а столб ограждения лестницы — пилон. Пришлось пару раз моргнуть, прогоняя наваждение.

Сучка.

— Георгий Евгеньевич, давайте пройдём на веранду, — поспешил я переключить внимание князя. — Там всё готово.

Тот кивнул, с заметным усилием оторвав взгляд от провокаторши.

Мы вышли на веранду заднего двора. На столе стояло несколько тарелок с закусками и порезанным небольшими кусочками ржаным хлебом, вазочка с фруктами, чайник и графин с соком.

— У нас тут свой сыр деревенские делают, — показал я на тарелки. — Хлеб тоже домашний, с орехами и сухофруктами, на солодовой закваске. А ещё у нас зарождается некая традиция. Так сказать, эстафетная палочка. Вот эти бастурма и паштет из печени — из демонического вепря, добытого в прошлые выходные предыдущим охотником. Прошу, отведайте.

Князь с одобрением посмотрел на угощение, а затем на меня.

— Прекрасная традиция, граф, — заметил он. — В этом определённо что-то есть!

Я незаметно подмигнул Кате — это была её идея закладывать традиции. Мол, удивить чем-то аристократов сложно, а традиции создают чувство сопричастности, ощущение закрытого клуба. Вроде и мелочь, а за деньги не купишь.

Перекусив и выпив стакан сока, князь выжидающе посмотрел на меня.

— Что дальше?

— Нам необходимо оценить ваш уровень подготовки, — сообщил я, поднимаясь из-за стола, — чтобы мы с Эммой понимали, какую поддержку вам следует оказать, и надо ли. Оружие и щиты.

— Разумно, — кивнул князь, и в его глазах мелькнул интерес.

Я прихватил из вазочки опять же традиционное уж яблоко, и мы спустились во двор.

— Вы планируете использовать меч, или что-то ещё? — спросил я у князя.

В отличие от Чемезова, Вышнеградский никакого оружия с собой не привёз, по крайней мере, я не наблюдал.

— Что-то ещё, — улыбнулся князь, отходя в сторону.

В его правой руке появился кнут. Буквально соткался из воздуха, но я сразу понял, что это магия не воздуха, а воды — слишком плотным выглядел конструкт. Не просто струя, а настоящий кнут со сложной плетёной структурой, словно выточенный из голубого стекла.

Короткое, почти незаметное движение всей рукой, от плеча…

И резкий щелчок, как от винтовочного выстрела, прямо у моего уха. Яблоко в моей руке дёрнулось и исчезло.

Боковым зрением я успел увидеть, что оно превратилось в кашу из мелких кусочков, разлетевшихся фонтаном.

— Кхм… — я посмотрел на руку, пересчитал на всякий случай пальцы. — Это было впечатляюще!

Тут я заметил движение в окне второго этажа. Артём стоял с раскрытым ртом, едва не прилипнув к стеклу. О да, братец, смотри внимательно! Вот тебе отличный пример для подражания!

— Регулярно практикуюсь, — улыбнулся князь, снова потянувшись поправить галстук, которого не было. — Очень помогает успокоить нервы под конец дня.

— Остаётся только посочувствовать вашим подчинённым, — хохотнул я, на что князь согласно кивнул. — Теперь защита. Я попытаюсь продавить ваш щит своим.

— Мне нравится ваш подход! — князь встал поудобнее и выставил перед собой щит воды.

С такой силой я столкнулся впервые. Живая, упругая мощь, которая не сопротивлялась грубо, а перетекала, поглощая давление. Я усилил нажим — щит лишь уплотнился. Как будто я пытался сдвинуть дом!

Маг высочайшего класса. Похоже, намного сильнее меня.

— Превосходно, — констатировал я, прекращая проверку. — Не уверен, что смог бы вас продавить.

— Да, собственно, почти, — усмехнулся князь. — Ещё немного, и я вынужден был бы сдаться. Только я так и не понял, граф, какая у вас стихия?

— Телекинез, — подсказал я, аккуратно вытаскивая из поленницы возле мангала одно полено и поднимая его в воздух. — И молнии.

Разряд сорвался с моих пальцев, и полено разлетелось фейерверком горящих щепок.

— Это было… впечатляюще! — вернул мне комплимент князь и повернулся к Эмме. — А что насчёт вас, графиня?

— А вы попробуйте дотронуться до меня кнутом, — с вызовом предложила она.

— Ну раз вы настаиваете…

Плавное движение руки, свист кнута… но на этот раз щелчка не последовало. А Эмма замерла с мечом в правой руке. Кончик кнута, упав к её ногам, растёкся по траве.

— О! — не нашёлся, что сказать на это князь.

Но форму кнута восстановил.

У меня тоже, честно говоря, слов подходящих не нашлось. Кончик кнута во время удара преодолевает звуковой барьер, поэтому и щёлкает. Перехватить удар кнутом — это просто запредельная скорость и реакция!

— И последнее! — я махнул рукой Кате, и она принесла кейс с очками. — Во-первых, вот эти очки, князь, прошу, примерьте.

— Видеокамера? — он сразу понял их назначение.

— И видеокамера, — кивнул я, — и защита глаз тоже. Мы будем