Дом Зверя - Мишель Вон

Поверх культи раскатали хлопковый носок, а затем осторожно извлекли протез из ящика. Верхнюю часть надели на мой обрубок; внутри протез был из гладкого темного дерева, полированная выемка внутри точно подходила к культе ниже плеча. Даже через носок я ощутила касание прохладного дерева к едва зажившей коже и чуть не содрогнулась, но все же умудрилась не дернуться, пока слуга закреплял тонкие кожаные ремешки вокруг плеча, чтобы конструкция держалась.

Протез был тяжелым. Его вес казался странным после двухнедельного отсутствия руки. Я совсем не разбиралась в ковке, но даже мне было ясно – резьба изысканна, а шарниры подогнаны безупречно. Когда крепления защелкнулись, мне вдруг стало спокойнее – будто потерянная часть вернулась на место.

– Я научу тебя единению с богом, – как всегда деловито бросил отец: он любил раздавать приказы направо и налево, не заботясь о том, каково мне им следовать. – Не жди, что сразу сможешь им управлять. Протез Предтечи, к примеру, снабжен механизмами для движения, в твоем этого нет. Сначала нужно постепенно обучить тебя покоряться воле Зверя, позволить ему войти в твое тело – и только потом ты будешь пользоваться рукой. – Он воздел собственный стальной протез и принялся сгибать суставы для наглядности. – Это занятие долгое и изнурительное, зато поможет тебе выработать характер.

– Понятно, – отозвалась я, все еще благоговейно глядя на искусную работу мастера. Подняла свою свежеобретенную руку и, даже не задумываясь, повторила отцовские движения.

Отец застыл. Его слуга тоже уставился на меня широко распахнутыми глазами. В комнате раздавалось лишь негромкое поскрипывание шарниров: это я с любопытством сгибала свои новые пальцы, один за другим. Двигались они неестественно, как плохо смазанный механизм, но больших усилий это не требовало – стоило всего лишь приказать себе мысленно. Так же просто, как в ту пору, когда конечность была из плоти и крови, а не из железа. Эта рука была моей.

Астер расхохотался.

– Как же мы с тобой повеселимся!

Я тоже едва сдерживала смех. Впервые после приезда сюда я была счастлива. И вновь ощутила себя почти целой.

– Возможно, ты лучше с ним управляешься, чем я полагал, – медленно заключил отец. – Считай, что тебе повезло. Теперь Даранта не сможет отослать тебя, как бы ей ни хотелось.

Зандер произнес эти слова спокойно, однако они не скрыли проблеск чувств, исказивших его лицо, когда он увидел, как я шевелю рукой. И это была не гордость за меня, ту я бы узнала: я часто видела ее на лице матери.

Это был гнев – ядовитый гнев.

Он не ожидал от меня ничего подобного. Возможно, считал, что я все еще лежу без сил и стану отчаянно умолять его о помощи, а ему удастся мной воспользоваться. Но я уже не была беспомощна. Я превзошла отца, и его это страшно взбесило.

Я опустила новую руку себе на колени, довольная тем, что хоть так заткнула его за пояс. Мне требовалась небольшая передышка; как сказал Астер – еще успеется.

Отец снова принялся талдычить о важности богослужений, и я покорно его слушала. Астер придвинулся ближе и прижался плечом к моему плечу; я не из тех, кто любит обниматься, но этот жест казался таким же естественным, как дыхание. В глубине души я уже считала его близким и не несущим опасности. Что-то теплым клубочком свернулось у меня в груди – я и не подозревала, что вновь почувствую радость от того, что можно разделить с кем-то шутку, прикосновение, цель в жизни.

В детстве у меня было не слишком много тепла и счастья, но теперь я поняла, какой это подарок: не знать жестокости мира, расти в уверенности, что тот, кто меня любит, сумеет и защитить. Теперь всему конец; как последняя дурочка я сама от этого сбежала, а по пути превратилась в ту, кого мама больше всего боялась. Теперь я – чудовище. Какие бы невзгоды я сейчас ни переживала, все это заслуженно. И какой бы ужасный конец меня ни ждал, я смиренно его приму.

Только без боя я не сдамся. Отец привез меня сюда, чтобы я стала Дланью Лютого Зверя, вместилищем Вестника Крови и Пепла, орудием Погибели.

Придется ему показать: с желаниями стоит быть осмотрительнее.

Часть I. Испытание

Глава 7

Восемь лет спустя

Нынче утром мавзолей был прекрасен. Из окон в потолке струились бледно-желтые лучи солнца, озаряя беломраморные залы. Черные и золотые гробы старых героев Авера, предыдущих Дланей Зверя, мирно покоились в темных альковах под охраной собственных мечей. Было еще слишком рано и прохладно, вокруг царила тишина, слышалось только мое дыхание да отдаленное пение птиц.

Я сидела на скамье посередине зала, держа на коленях меч. Оружие тонкой работы, обычной для Дома Авера черной стали – несомненно, он был самой красивой вещью, которой я владела, – не считая моей руки. Вчера вечером я как следует его начистила, а сегодня проснулась рано, чтобы одеться и подготовиться; до важного мероприятия оставалось несколько часов, и я забрела сюда.

В мавзолее я бывала нечасто. Прошло столько лет с тех пор, как меня привезли в Дом Авера, но я по-прежнему старалась держаться подальше от главного поместья. Сегодня все по горло ушли в праздничные приготовления, так что вряд ли меня тут кто-то потревожит. Здесь были только я и мертвые старикашки, мои предки; уверена – если бы могли, они бы меня прокляли. В глубине души я даже ждала этого, но гробы безмолвствовали, а их обитатели, которые сгинули за этот хваленый Дом, упокоились там навечно.

Вдруг со спины меня обняли чьи-то руки. Астер склонился ко мне и опустил подбородок на мою макушку; его тяжесть была привычной, меня окутало знакомым теплом.

– Там, снаружи, тебя слуга ищет, – сказал он.

Астер рос рядом со мной, будто опухоль. Он уже не был тщедушным сорванцом, каким со мной подружился. Теперь Астер выглядел красивым юношей на пороге взрослой жизни. Однако и траурные одежды, и прежняя озорная улыбка, с которой он сейчас на меня смотрел, все еще были при нем.

– Сколько у меня времени?

– Хватит, чтобы похандрить еще немного, – со смешком в голосе заявил Астер. Он ласково прижался щекой к моим волосам. – Он должен отвести тебя в главный храм, но ему не хочется находиться в твоей компании.

Я фыркнула.

К девятнадцати