Дом Зверя - Мишель Вон

сильно отличался от тебя сейчас. Максимус, разумеется, отправился в Поход вместе с твоей двоюродной бабушкой Инде. А меня убедил, что это слишком опасно. Он сказал: мой долг – остаться и присматривать за Домом Авера, на случай, если он не вернется. Я был молодым и глупым, так что поверил брату.

Легкий ветерок трепал ветви сосен высоко над нами. Все еще погруженный в воспоминания, отец поднял голову и посмотрел наверх.

– Он вышел из Врат Тьмы, овеянный славой, какую только может пожелать Длань Зверя. Он сразил комету – никогда прежде столь молодому паладину это не удавалось. С тех пор я живу, сожалея и зная: будь я храбрее, эта слава досталась бы мне.

«Не досталась бы, – так и подмывало меня сказать. – Зверь не любит трусов». Но я по-прежнему должна была играть роль послушной дочери – хотя бы еще немного. Поэтому я промолчала – пусть уж в кои-то веки изольет чувства. Отец редко демонстрировал что-то похожее на сожаление, особенно при мне.

И тут до меня дошло: вероятно, в его понимании это была попытка наладить между нами связь. Впервые за все эти годы он показал свою уязвимость.

Вышло ужасно неловко.

Отец повернулся ко мне.

– Ныне мне снова выпал шанс, – сказал он. – Комета получила имя: Скиталец Тихих Вод. После долгого путешествия в небесах она наконец-то здесь. Максимус официально объявил: тот из Дома Авера, кто ее уничтожит, станет следующим наместником Зверя. Я выполню свое предназначение. Ты отправишься со мной – мне такой возможности никогда не давали. Знаю, все эти годы ты упорно трудилась, дочь. Знаю, ты меня не подведешь.

Впервые за все время отец почти признался, что гордится мной. Его сентиментальность застала меня врасплох, на миг я даже лишилась дара речи. И в этой растерянности у меня мелькнула мысль: а если бы я и правда была послушной дочерью, которой он желал меня видеть? Мы вместе отправились бы в Сорроусенд и сразили комету силой не одной Длани Зверя, но двух? Тогда меня признали бы достойным орудием Дома Авера, взяли бы по указу отца в главное поместье?

Сумела бы я в таком случае его простить?

Тут меня потянули за волосы, я повернулась и увидела Астера, который вытащил хвоинку, случайно упавшую мне в локоны, а ведь я так тщательно укладывала их утром.

– Не хочу, чтобы у тебя в волосах торчали иголки, когда ты окажешься в центре внимания, – заявил он, сладко ухмыльнувшись. – Конечно, это тебя совсем не портит. Ты их всех с ума сведешь.

За игривым тоном я уловила истинный смысл его слов: не поддавайся отцовским уговорам. Будь готова ко всему.

«Спасибо!» – проговорила я одними губами.

Не время предаваться мечтам о том, какой дочерью я могла бы стать – бесхребетной, более удобной. Да, отец привез меня сюда – но только ради удовлетворения собственных амбиций. Ему всегда было плевать на то, что он у меня отнял, его заботило лишь, что он мог получить.

Я не уподоблюсь ему: не буду годами предаваться сожалениям, пока не превращусь в озлобленную эгоистку.

Сегодня я получу то, чего желаю. И изо всех сил постараюсь помешать отцовскому мечу занять место среди прославленных мечей в храме Авера.

– Я ценю оказанную честь, Зверь будет гордиться мной, – искренне сказала я. И не стала уточнять, что честь мне оказал вовсе не отец, а сам бог.

Бог тем временем улыбнулся – лениво и самодовольно – и произнес:

– Именно это я и хотел услышать.

– Хорошо, – ответил ничего не подозревающий отец. – А теперь идем к остальным. Скоро прибудут эмиссары, надо подготовиться.

Храм занимал два этажа и был достаточно просторным, чтобы вместить целую армию. Он являл собой не только место поклонения богу, но и символ могущества. Основание было выполнено из огромных стволов вековых деревьев, черных, отполированных до блеска. Вся задняя стена представляла собой яркую фреску, изображавшую небесный хаос, из которого явился Зверь. Перед стеной на почетном месте возвышалась статуя самого Зверя – окровавленного и торжествующего. Он стоял над грудой поверженных воинов и в каждой из своих шести рук держал меч. Скульптор мастерски передал хищную грацию его массивной фигуры, как у волка, что вот-вот прыгнет на добычу. Отблески огня, пылавшего в сверкающих бронзовых жаровнях, плясали во всех трех зеркальных глазах бога.

– Мне всегда нравилась эта статуя, – заявил Астер, постукивая по измученному воину. Мой монстр запрокинул голову, чтобы рассмотреть монумент целиком. Со своими приятными чертами лица, в безупречно белой мантии, Астер совсем не напоминал жуткое изваяние, возведенное в его честь. Похожи были только глаза – полные огня, завораживающие, как у хищника перед смертельным броском. – Он полон жестокости. Тот, кто его создал, воистину талантлив.

Я невнятно промычала что-то в ответ. Остальные члены Дома Авера уже собрались у алтаря, нельзя было выдать себя сейчас, когда пришло время исполнить мой замысел.

В центре восседал Предтеча, готовый приветствовать эмиссаров в своем отполированном кресле на колесах. Примерно три года назад ноги окончательно ему отказали, и теперь пара специально назначенных слуг катала господина в кресле куда он пожелает. Мундир Предтечи сегодня был необыкновенно нарядный – расшитый узорами и сверкающими драгоценными камнями; на миг я испугалась: того и гляди вся эта красота придавит его своим весом.

Мы с отцом и Юфиной стояли слева от него. Когда мы вошли, жена отца не удостоила нас взглядом. Все эти годы она на меня почти не смотрела – даже с той опаляющей ненавистью, какой наградила при знакомстве. Посыл был ясен: я недостойна ее внимания и она не опустится до того, чтобы меня замечать.

Дядя Максимус все еще пребывал в столице, потому его место рядом с Предтечей занимала Даранта – вид она имела не такой сердитый, как обычно, но лишь потому, что была всецело поглощена сыном. Каим с годами стал превосходным образчиком юного лорда – высоким, широкоплечим красавчиком. Служанки обмирали от восторга перед его «темными бровями» и «совершенным подбородком». От их шепотков меня неизменно мутило. К счастью, до недавнего времени я была избавлена от необходимости видеть все это воочию.

Когда кузену стукнуло пятнадцать, его отослали в столицу практиковаться в искусстве боя с лучшими мастерами; разумеется, это было более престижное образование, чем полагалось мне. В поместье Авера он вернулся всего месяц назад – готовиться к сегодняшнему мероприятию.

За время пребывания в столице