Дом Зверя - Мишель Вон

По храму пронесся гул одобрения: весь Дом Авера, а также знать приободрились словами Предтечи. Отличный способ поднять боевой дух. Меня вдруг тоже охватило смутное желание творить добро во имя своего народа – и даже на миг стало стыдно из-за моих эгоистичных устремлений.

– Красивые слова, – снисходительно согласился Астер, а потом нарочито широко зевнул. – Но скучные, страх берет. Понимаешь, почему я хочу, чтобы во главе встала ты, Альма? На такую тягомотину тебе не хватит терпения – на все эти дурацкие игры, которыми они развлекаются. Жду не дождусь, когда все это закончится.

Игра? Да – и я не дам отцу в ней победить. Стыд рассеялся как дым. Всей Кугаре пойдет на пользу, если Дом Авера немного встряхнут.

Предтеча воздел палец, призывая к тишине.

– Однако Совету также необходимо убедиться, что каждое орудие бога, которое ступит за Врата, этого достойно. Вот почему мы собрались здесь сегодня.

Он снова поклонился процессии, ожидавшей перед алтарем.

– Кардинал Лорн! – приветствовал Предтеча эмиссаров. – Мейстер Хелен Голдмерси! Дом Зверя благодарен вам за то, что вы почтили нас своим приездом.

Кардинал Лорн вышел вперед и поклонился в ответ.

– Предтеча Авера. Ваше радушие достойно восхищения. Дом Охотника во Мраке, как всегда, внушает ужас и благоговение.

Предтеча надулся от гордости.

– Мы ничуть не утратили могущества, ведь Максимус все еще в Сорроусенде. Народ всецело поддерживает нас. Двое воинов нашей крови жаждут принять вызов.

Выслушав его, я перевела взгляд на исполинское создание рядом с мейстером Голдмерси. Испытания перед Походом – всегда испытания боем, простая проверка, что претендент, который отважится пройти через Врата Тьмы, сумеет справиться с обитающей там жутью. Это не означало, что паладины непременно выживут, – лишь служило предупреждением для будущих посланцев: за пределами нашего мира их поджидает куда большая опасность.

Сегодня воинам предстояло одолеть чудовищное создание из плоти и железа.

Храм гудел от нетерпения. Знать подалась вперед, возбужденно перешептываясь. Тридцать лет Авера ждала нового Судного Похода – разумеется, всем было любопытно. Но испытания – не только проверка перед грядущим походом, но и возможность доказать превосходство Авера. Народ жаждал победы Дома Зверя над слугой мейстера Голдмерси.

Помимо прочего, как думалось мне, причиной такого ажиотажа было и состояние дяди Максимуса. Все единодушно решили, что он не в силах справиться с жутью, обитающей за Вратами Тьмы. За эти годы его разум ослаб; Совет опасался, что, если он снова ступит за завесу, потеряет себя навеки.

Словом, пройти испытание выпало тем, кто мог занять его место. Моему отцу, который только об этом и мечтал, и Каиму, который всю жизнь для этого тренировался.

Не было ни малейшего шанса, что эти двое заключат союз. Отец слишком долго терзался завистью к старшему брату. Зандер притащил меня сюда, разрушил мою жизнь, не дал попрощаться с единственным любимым человеком – и все ради этого дня. А Даранта и вовсе скорее вырвет и проглотит собственные зубы, чем даст сыночку отступить.

Дом раскололся надвое – что служило бесконечным источником сплетен и домыслов. Слуги делали ставки и обсуждали сильные и слабые стороны отца и Каима, словно те были скаковыми лошадьми. Я не сомневалась: аристократы заняты тем же. А когда мы окажемся в Сорроусенде, борьба только обострится.

Ведь к ним, само собой, присоединюсь и я.

Кардинал кивнул.

– Мы приветствуем воинов Дома Авера, но сначала – об испытаниях. Дом Голдмерси любезно предоставил одно из своих творений, дабы проверить готовность бойцов. Мы с мейстером Хелен выступим судьями поединка. Любого, кто победит создание Механика, Совет Слышащих бога сочтет достойным паладином.

– Тогда лучше не тратить время даром, верно? – Предтеча по-стариковски хрипло хохотнул. – Мои внучатый и правнучатый племянники годами ждали своей славы.

Блаженно улыбнувшись в ответ, кардинал развернулся, щелкнул пальцами над головой и зашагал прочь.

По его сигналу рыцари промаршировали за ним в обратном направлении, перекрывая выход из храма. Вместе с Лютыми стражами – охранниками Дома Авера – они образовали вокруг мейстера и ее творения широкое оцепление.

Жалобно скрипнув суставами, Предтеча наконец с облегчением опустился в кресло. Весь храм снова затих, предвкушая бой. Я встала на цыпочки, по коже побежали колкие мурашки: не терпелось увидеть поединок, в котором и мне с моим клинком придется вскоре принять участие.

Мейстер что-то прошептала своему созданию, и оно выпрямилось во весь исполинский рост, став еще выше. Балахон упал, и по храму пронесся дружный вздох благоговейного ужаса.

Когда-то оно было человеком. Наверное. Теперь же существо и все его конечности выглядели так, словно их вытянули – как гончар вытягивает глину на круге. В суставах щелкали и заедали шестеренки. С твари словно содрали кожу, набили дополнительными мышцами и грубо пришили обратно. Шея – слишком длинная – безвольно свисала вперед, а лицо скрывалось за рядами бумажных амулетов, приколотых прямо к плоти. Каждый палец венчал коготь: к моему смятению, когти эти оказались длиннее меча, что висел у меня на поясе.

Астер одобрительно хмыкнул.

– Жуть какая. Такой коготь легко может рассечь человека пополам.

– Хорошо бы ты поменьше этому радовался, – отозвалась я, предусмотрительно понизив голос.

– Не хочешь смотреть, как твоего отца порубят на куски?

– Не хочу, чтобы на куски порубили меня.

– Это невозможно, – объявил Астер, с напускной серьезностью прижимая ладонь к сердцу. – Я не позволю причинить тебе боль.

Я верила ему; беда в том, что перед лицом такого противника я засомневалась в себе. До меня наконец дошло истинное положение дел. Отец и кузен имели боевой опыт, оба служили в столице. Они сражались с чудовищами, время от времени ускользавшими из Врат Тьмы, с бандитами, порой с мечом карали еретиков. Я же была сопливым новичком – и сейчас впервые вступлю в настоящий бой.

И какое это будет представление!

Вперед шагнул отец. Как старший воин Дома Авера он должен был первым выйти на поединок. Правой рукой, той, что из плоти и крови, Зандер вынул меч из ножен и прижал к груди, направив клинок точно вверх.

– Зандер Авера, – провозгласил он. – Вторая Длань Лютого Зверя. – Он взмахнул оружием, принимая вызов.

Мейстер поклонилась ему. Кажется, она была ненамного старше Севиль, но вид имела серый, иссохший.

– Приветствую, лорд Зандер! Для меня честь – выставить мое создание на бой против вас. Если вы выведете его из строя каким бы то ни было способом – пройдете испытание. Равно как и наоборот: если оно выведет из строя вас, вы проиграли.

Мейстер повернулась, поправила что-то у своего механоида на шее, отчего