Дом Зверя - Мишель Вон

Наставница ошеломленно посмотрела на него.

– Что ж… Понимаю, лорд Зандер, и все же очень сомневаюсь, что леди Даранта обрадуется, что ее сын прервал тренировку.

– Она права, – вмешалась я, обращаясь к отцу. – Я вовсе не хочу навязываться, и…

– Вздор, Альма! – отрезал отец так категорично, что стало ясно: дальнейшие возражения бессмысленны.

Инструктор снова попыталась увильнуть.

– Возможно, сначала стоит испросить позволения у ее светлости. Уверена, в какой-нибудь иной день получится организовать соревнования…

– Нет, – перебил ее Каим, не сводя с меня властного взгляда. Он небрежно крутанул в руке меч и наставил острие на меня. – Я бы хотел сразиться с Альмой.

Проклятье. Я попыталась не подать вида, что вовсе не рада.

Астер, стоявший рядом, хохотнул.

– Не переживай, – прошептал он мне на ухо. – Деревянным мечом он тебя точно не прикончит.

Нет, конечно. Но, судя по блеску в глазах кузена, определенно постарается.

– Отлично, – провозгласил отец. – Альма, бери оружие и выходи на ринг к Каиму.

Я покорилась, будто приговоренная. Ясно же было – в этой битве мне не победить. И не из-за отсутствия способностей. Учитывая мощь Астера, пульсирующую в моей металлической руке, я бы легко выбила меч кузена из его хватки. Однако я старательно это скрывала, и в мои планы не входило рисковать и демонстрировать свое мастерство сегодня. Все преимущества, что давал мне Астер, сейчас были бесполезны, а кузен сражался на мечах куда дольше меня. Каим поджидал меня в центре ринга со спокойствием, которое дарит лишь полная уверенность в собственных силах.

Он поднял меч, обозначая готовность к бою. Я повторила движение.

– Начали! – объявила мадам Зуль.

Как только слово сорвалось с ее губ, Каим бросился ко мне. Я успела поднять меч и отразить удар, но тот был нанесен с такой силой, что я грохнулась на задницу и распростерлась на полу.

– Очко за мной, – хладнокровно сказал Каим, расхаживая вокруг меня. Он направил клинок мне в живот и, понизив голос, добавил: – Твой отец полагает, что это подарит ему благосклонность Дома?

Я вскочила – униженная и обозленная. Каим дал мне секунду прийти в себя, а потом снова атаковал – быстро и беспощадно. Я беспомощно пятилась, пытаясь отразить яростный натиск; меч едва не выскользнул из моей потной руки. Но тут кузен больно ударил меня по тыльной стороне ладони, и мой клинок загрохотал по полу.

– Подними! – прорычал отец.

Все во мне этому противилось. Затея была дурацкая, и что бы там отец ни хотел мне доказать – что я ничтожество, что я слабачка, – я уже мгновенно усвоила.

– Сдаюсь! – в ярости крикнула я.

– Авера не сдаются! – рявкнул в ответ отец, презрительно глядя на меня. – Авера сражаются до конца. Бери меч, Альма!

Я послушно подняла меч снова – и вовремя: Каим в очередной раз бросился в атаку.

Начался следующий раунд. Шанса напасть самой не было. Каим бился так решительно, что мне даже хотелось рассмеяться. Тяжело дыша, я сражалась изо всех сил, но меньше чем за минуту кузен загнал меня в угол. Я совсем вымоталась; дрожащей рукой подняла меч, готовясь к следующему удару.

– Дай сдачи! – выкрикнул Астер, развалившийся на скамейке рядом с Фионом.

Я не питала иллюзий, что выиграю бой. По правде говоря, я была совершенно уверена, что не получу ни малейшего шанса ему вмазать – но от вопля моего монстра Фион подскочил, широко распахнув глаза. Он лихорадочно всматривался в скамейку с сидящим на ней Астером, будто знал, что там кто-то есть.

Каим споткнулся.

Я улучила миг – единственный – и бросилась вперед. Даже потеряв концентрацию, кузен двигался довольно быстро и успел отразить мою атаку, но все же кончик моего меча, пролетая мимо, задел его щеку.

Я почти не коснулась его, вряд ли останется хоть сколько-нибудь заметный след – так, легкий синячок! – но это уже было не важно.

В глазах Каима сверкнула ярость – мрачная и безудержная, она быстро затмила ему разум.

Он снова рванулся ко мне и на сей раз уже не сдерживался. Пара ловких болезненных приемов – и клинок опять выбит из моей руки. Каим занес меч над головой и посмотрел на меня так холодно, так решительно, что я не сомневалась: следующим ударом он разнесет мне череп. Но только я подняла руки, безотчетно пытаясь защититься, как раздался окрик мадам Зуль:

– Хватит!

Каим замер. На миг я поверила, что он все равно закончит начатое – но потом кузен медленно выдохнул и спокойно опустил оружие. Я с облегчением рухнула на пол.

– Лорд Зандер, – дрожащим голосом сказала наставница Каима, – боюсь, на сегодня все. Каиму пора возвращаться к себе в покои и готовиться к ужину с семьей. Верно, Каим?

– Все хорошо, мадам Зуль, – прохладно отозвался отец. – Благодарю вас обоих за уделенное нам время. Моя дочь усвоила урок.

Да уж, кое-какой урок я точно усвоила.

Мой кузен был безжалостным психованным ублюдком, который больше всего мечтал, чтобы я исчезла.

И если детям Авера когда-нибудь придется сражаться по-настоящему, скорее всего, мы поубиваем друг друга.

У Каима шла кровь.

Сам воздух в храме будто сгустился от напряжения. Все думали, что этот поединок закончится быстро. Признаться, я тоже.

Как только объявили начало, Каим ринулся в бой, поразив зрителей скоростью и мужественной грацией. Он словно предвосхищал каждый выпад твари и легко от них уклонялся – несомненно, благодаря связи с Фионом, который застыл на краю ринга и тоже принимал участие в поединке, хотя стоял на безопасном расстоянии; он держал наготове кинжалы на случай, если придется защищаться.

Механоид, кажется, был не в силах отразить натиск Каима; существо пятилось, пока кузен раз за разом ловко вспарывал мертвую плоть. Некоторые из ран для человека оказались бы смертельны, но механоид не останавливался: очередное подтверждение мастерства Дома Голдмерси. Толпа ликовала; все играло на пользу кузену, и это вскружило ему голову.

Когда Каим рванулся к противнику для решающего удара, механоид быстро отклонился в сторону, зажужжав сочленениями, и молниеносно ударил в ответ, зацепив когтем плечо кузена.

Задело его совсем легко, но Каим все же дрогнул.

Какая-то доля секунды изменила ход боя. Воспользовавшись преимуществом, механоид с невероятной силой обрушился на кузена – тот, с перекошенным от ярости лицом, пытался устоять на ногах. Дрался он пока еще левой рукой – той, что из плоти – но я знала: скоро все изменится.

Толпа гудела. Неужели он слабее лорда Зандера? Каим молод и