Янтарная гавань - Виолетта Орлова

Массивные ворота стали медленно открываться, обнажая темный туннель позади себя. Противный скрежет, смешанный с барабанной дробью, представлял собой довольно неприятные звуки, и Хвостик, будучи самым маленьким в их компании, не выдержал и расплакался от страха. Крысы, несомненно, так же услышали инородные звуки, эхом прозвучавшие по всей лодочной станции. Было видно, как их темные туши начинают подползать к воротам. Розовые носы учуяли свежую человеческую кровь. Факелы, поставленные вокруг своеобразных пристаней и доков, немного освещали пузатых крыс, жадно перебиравших ножками. Уродливые существа на всех парах неслись к вожделенным воротам, которые беспрепятственно пропустили бы их в помещение с людьми.

Там они увидели этих маленьких храбрых воинов, стоявших прямо в проходе. Добыча и не думала убегать. Напротив, странные человеческие существа не двигались с места, а смело смотрели прямо на них. Такое мало кому понравится, тем более, если сегодня вам еще не довелось пообедать. Посему одна крупная черная особь с жадными загребущими лапками кинулась на людей. Она не могла видеть, как сверху опустилась новая преграда, железная решетка с большими ромбовидными отверстиями, которая с одной стороны разрешала наблюдать за главным блюдом, с другой же отказывала в непосредственном участии в его поедании. С размаху ударившись брюшком о металлические прутья, крыса разочарованно заскрежетала челюстями. Тут же сзади на нее навалились другие сородичи, ничего не подозревавшие о неожиданной преграде.

И вот тут раторбержцы с яростными криками кинулись вперед и принялись протыкать крыс своими копьями сквозь отверстия в решетке. Полилась кровь, раненые твари визжали и хрипели от боли, а затем умирали, создавая своими тушами черный заслон. Все это, как и надеялся Артур, очень испугало остальных крыс. Действительно, вид мертвых сородичей по какой-то причине рождал в сердцах этих дремучих существ чувство неподдельного, почти суеверного страха. Животные кинулись врассыпную, подальше от ненавистных ворот, повлекших смерть бедных родственников. Тогда руководитель расправил в руках шкуру убитой крысы, которую он подготовил не далее, как несколько минут назад, и не без отвращения залез в нее таким образом, чтобы голова его выходила из отверстия, где раньше покоилась крысиная шея.

Юноша мог бы с успехом использовать этот своеобразный карнавальный костюм, чтобы пугать детей на местных ярмарках, однако цель его была немножко другой. Расправив плечи и вытянув руки таким образом, чтобы шкура немного раздвинулась на его руках, юноша выступил вперед.

– Убирайте герсу! – отрывистым голосом приказал он. Решетка немедленно убралась в отверстие, следуя его приказу. Инк же встал рядом с Артуром, облаченным в крысиную шкуру. – Идем, – шепнул юноша и первый выступил в темный туннель. За ним полукругом шли раторбержцы, ощетинив во все стороны свое оружие. Их странный маленький отряд зашел на лодочную станцию, которая, за время их отсутствия, претерпела некоторые значительные изменения.

Во-первых, крысы уничтожили несколько кораблей. Во-вторых, число первых настолько увеличилось, что все вокруг казалось черным от жирных туш. Вонь стояла почти невыносимая. Конечно же, крысы сразу обратили внимание на загадочный караван, состоящий из людей и еще неизвестно кого. В первую очередь, их внимание привлек Артур, который шел впереди отряда, устрашающе потрясая крысиными лапками. Вид этого чудного противоестественного существа, с одной стороны походившего на человека, а с другой на их собственного сородича, так напугал животных, что они все не решались приблизиться. Их голодные хищные глазки со смесью ужаса и вожделения наблюдали за людьми.

Молчание воцарилось поистине устрашающее; даже лязганья челюстей не было слышно. Люди же, в свою очередь, ловко продвигались между кораблей и там, где они шли, дорога, как по волшебству очищалась от крыс. Однако голод порою бывает сильнее страха, и некоторые крысы стали приближаться к людям. Медленно, крадучись, твари подбирались к своим жертвам, как бы кольцом окружая маленькую процессию. Постепенно это кольцо все сужалось, а в какой-то момент Хвостик испуганно вскрикнул, ибо одна отвратительная старая особь осмелилась протянуть к нему липкую лапку.

– Инк! – крикнул Артур, но беловолосый юноша и так знал свои обязанности. Вытянув вперед руку и направив ее на обнаглевшую крысу, он потряс ладонью, и из нее повалил серый дым. Это был не огонь, как у всех естествознателей, а только дым, зловонный и едкий. Струя серого смога окутала нескольких тварей, и они вновь испуганно завизжали и отпрянули назад, не решаясь напасть. Следовало пройти какому-то времени, чтобы глупые существа, наконец, поняли, что дым не причиняет им решительно никакого вреда. Впрочем, этой небольшой передышки было вполне достаточно, чтобы Артур со своими спутниками успели подбежать к судну, которое, на их счастье, еще не было разрушено крысами.

По мостику друзья по очереди забежали на палубу корабля с многообещающим названием «Победитель». Это было красивое трехмачтовое судно, наделенное четырьмя двухместными каютами; в носовой части здесь имелась кают-компания, а на корме – каюта кормщика. Столы здесь размещались на подвесных цепях, что помогало удерживать еду во время качки. В целом, «Победитель» выглядел куда лучше для дальнего плавания, нежели «Коготь». Вероятно, в прошлом судно принадлежало зажиточным купцам, по воле злого рока попавшим в шторм недалеко от Раторберга.

Артур с отвращением снял с себя вонючую шкуру и растянул ее на палубе.

– Скорее, скорее, – поторопил его Инк. Действительно, им следовало поторопиться, ибо черный неприятель уже штурмовал корабль.

– Когда проснется гейзер? – нахмурился Артур.

– Только утром, – прошептала Лапка, с ужасом наблюдая, как крысы, уже опомнившиеся от страха, с упорством лезут на палубу «Победителя». Тогда юноша принял следующее решение. Они разделились по трое и спрятались в каюты. Им оставалось только надеяться, что крысы не уничтожат весь корабль. Артур оказался в одном помещении с Инком и Серком. Они тут же плотно закрыли дверь за собой. В каюте было очень тесно, а кровати, казалось, могли вместить лишь полчеловека. Юноши испуганно вжались в деревянную стену, которая хоть как-то защищала их от крыс, беснующихся на палубе. Неужели им удастся покинуть этот жуткий подземный мир? Артур очень на это надеялся.

Вдруг из соседней каюты послышался слабый вскрик. Инк с Артуром почти одновременно вскочили с места и чуть не столкнулись лбами.

– Сядь, – внушительно проговорил Инк. – Сейчас мы можем помочь только самим себе.

Что ж, этот совет был вполне разумен. Пленники «Победителя» с грустью притихли, закрыв глаза. А когда они их открыли, то оказалось, что долгожданное утро уже наступило, и корабль успешно поднялся на поверхность. Ребята с радостью выбежали из своих кают. К счастью, с рассветом животные покинули палубу корабля, только услышав шум поднимающейся воды. Тростниковые крысы, хоть и были водоплавающими, тем не менее не очень жаловали соленое море, предпочитая