Всадники Перна - Энн Маккефри

– Вопрос не в возможностях, Джексом. – Н’тон слегка повысил голос. – Вопрос в том, что считать благоразумным.

– Опять отговорки!

– Нет! – так решительно отрезал Н’тон, что Джексом на миг забыл про обиду. – Летать с боевым крылом во время падения Нитей крайне опасно, парень. Я не сомневаюсь в твоей отваге, но скажу прямо: несмотря на весь твой задор, на быстроту и ум Рут’а, для боевого крыла ты станешь обузой. Тебе не хватает подготовки, дисциплины…

– Если дело только в подготовке…

Н’тон сжал плечи юноши, прерывая поток возражений.

– Не только. – Н’тон глубоко вздохнул. – Как я уже сказал, вопрос не в способностях, твоих или Рут’а, – это исключительно вопрос благоразумия. Перн не может себе позволить потерять ни тебя, юного лорда Руата, ни Рут’а, уникального, единственного в своем роде дракона.

– Но пока что лорд Руата вовсе не я, а Лайтол! Это он все решает… а я просто слушаю и киваю головой, будто перегревшийся на солнце бык… – Джексом запнулся, поняв, что критикует Лайтола. – В смысле, я знаю, что Лайтол обязан управлять холдом, пока меня не утвердит Конклав лордов… и на самом деле мне вовсе не хочется, чтобы Лайтол покинул Руат-холд. Но если я стану всадником, ему и не придется. Понимаешь?

Джексом увидел прозрачный взгляд Н’тона, и плечи его обреченно поникли.

– Да, понимаешь, но все равно не позволишь! Иначе разойдутся совсем другие круги, вероятно, куда больше? И в итоге мне приходится болтаться где-то посередине: ненастоящий лорд и ненастоящий всадник… вообще ничего настоящего, кроме проблем. Сплошных проблем для всех!

«Не для меня», – отчетливо отозвался мысленный голос Рут’а, и дракон ободряюще ткнулся во всадника мордой.

– Ты вовсе не создаешь проблем, Джексом, но, как я вижу, проблемы у тебя самого, – сочувственно заметил Н’тон. – Как по мне, тебе было бы крайне полезно полетать с крылом и научить Рут’а жевать огненный камень – ради знаний из первых рук, недоступных больше никому из лордов.

На мгновение у Джексома вспыхнула надежда: ему показалось, будто Н’тон предлагает ему тот самый шанс, которого он так желал.

– Если бы я мог решать, Джексом… но, увы, это не так. Однако, – Н’тон помедлил, глядя юноше прямо в глаза, – это вопрос, который стоит обсудить. Ты уже достаточно взрослый, чтобы вступить в права лорда или заняться чем-то еще, что будет приносить пользу. Я поговорю с Лайтолом и Ф’ларом насчет тебя.

– Лайтол скажет, что я лорд холда, а Ф’лар – что Рут’ недостаточно большой для боевого крыла.

– А я вообще ничего не стану говорить, если ты продолжишь вести себя будто капризный мальчишка.

Их прервал раздавшийся над головой рев. В небе кружили еще два дракона, давая понять, что они собираются приземлиться. Н’тон махнул им рукой, и они с Джексомом поспешили прочь, к мастерской. Уже возле самой двери Н’тон остановился.

– Я не забуду о своем обещании, Джексом, только, – улыбнулся он, – ради Первой Скорлупы, никто не должен видеть, как ты даешь Рут’у огненный камень. И будь крайне осторожен, когда полетишь!

Джексом ошеломленно уставился на Н’тона, приветствовавшего кого-то из друзей внутри здания. Н’тон все-таки понял. От уныния, охватившего было юношу, не осталось и следа.

Перешагнув через порог кузнечной мастерской, он слегка задержался, дожидаясь, когда глаза приспособятся к полумраку после яркого весеннего солнца. Занятый собственными переживаниями, он успел забыть, сколь важное событие предстоит сегодня. За длинным рабочим столом, освобожденным по этому случаю от обычного хлама, сидел мастер-арфист Робинтон, а рядом с ним Ф’лар, предводитель Бенден-Вейра. Джексом узнал еще троих предводителей Вейров и нового мастера-скотовода Бриарета. Присутствовали также добрая половина крыла бронзовых всадников, другие лорды, ведущие кузнецы и, судя по цвету одежды, немало арфистов.

Кто-то настойчивым хриплым шепотом звал Джексома по имени. Взглянув влево, он увидел Ф’лессана и других учеников, скромно собравшихся у дальнего окна. Парни стояли, девушки сидели на табуретах.

– Тут половина Перна, – с довольным видом заметил Ф’лессан, освобождая Джексому место у стены.

Джексом кивнул остальным, но их, похоже, куда больше интересовало наблюдение за новоприбывшими.

– Не думал, что столько народа пришли посмотреть и послушать про звезды и формулы Вансора, – негромко сказал он.

– Кто же упустит возможность прокатиться верхом на драконе? – добродушно усмехнулся Ф’лессан. – Я сам доставил четверых.

– Многие помогали Вансору собирать данные, – как обычно, нравоучительно заметил Бенелек. – Естественно, они хотят услышать, на что пошли их время и силы.

– И уж точно они явились сюда не за угощением, – усмехнулся Ф’лессан.

«Интересно, – подумал Джексом, – почему шуточки Ф’лессана меня нисколько не раздражают?»

– Глупости, Ф’лессан, – ответил Бенелек, не обладавший особым чувством юмора. – Здесь превосходно кормят. Ты сам ел, и не раз.

– Я вроде Фандарела, – сказал Ф’лессан. – Мне на пользу все, что съедобно. Тихо, он уже идет! Во имя Скорлупы! – Юный бронзовый всадник недовольно поморщился. – Неужели никто не подумал заставить его переодеться?

– Можно подумать, для человека такого ума, как Вансор, одежда имеет значение. – В голосе Бенелека чувствовалось явное презрение к Ф’лессану.

– Сегодня такой день, что Вансору стоило бы выглядеть опрятным, – заметил Джексом. – Именно это Ф’лессан имел в виду.

Бенелек что-то проворчал, но дальше развивать тему не стал. Ф’лессан ткнул Джексома в бок и подмигнул.

Уже в дверях Вансор внезапно понял, что зал полон народа. Остановившись, он огляделся вокруг, сперва робко, но, узнав знакомые лица, закивал и неуверенно улыбнулся. Со всех сторон его встречали ободряющими усмешками и негромкими приветствиями, предлагая пройти вперед.

– Ну и ну… И все собрались ради моих звезд? Моих звезд, ну и ну! – Его реакция вызвала веселый смех в зале. – Как же я вам всем благодарен! Я понятия не имел… Как же я благодарен… Робинтон, и ты здесь…

– Где же мне еще быть?

Несмотря на серьезное выражение вытянутого лица мастера-арфиста, Джексому показалось, будто его губы дрогнули, сдерживая улыбку. Затем Робинтон отчасти препроводил, отчасти вытолкнул Вансора на помост в дальнем конце зала.

– Давай, Вансор, – пророкотал Фандарел.

– Да-да, извините. Вовсе не хотел заставлять вас ждать. Ага, а вот и лорд Асгенар. Очень приятно тебя видеть. Кстати, Н’тон тоже здесь? – Вансор близоруко вгляделся в лица, пытаясь найти Н’тона. – Ему обязательно нужно тут быть.

– Я здесь, Вансор. – Н’тон поднял руку.

– Ага…

Хмурое выражение исчезло с круглого лица звездных дел мастера, как довольно-таки нахально, хотя и точно, поименовала его Менолли.

– Дорогой мой Н’тон, прошу тебя выйти вперед. Ты столько трудился, ведя наблюдения в самые тяжкие ночные часы. Иди же!

– Вансор! – привстав, повелительно рявкнул