Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

— Князья и княгини Псковского апостольного княжества, — начал он. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать важнейшее событие в истории Рода Псковских!

Новгородский сделал паузу, давая словам осесть в сознании слушателей, чтобы завладеть их вниманием без остатка.

— Олег Псковский — герой Императорских Игр, победитель среди сотен сильнейших кадетов, — продолжил князь Новгородский. — Девятирунник в восемнадцать лет. Воин, чья сила и доблесть прославили его имя на всю Империю. Человек, доказавший, что истинное величие не зависит от обстоятельств рождения!

Аплодисменты раздались из разных концов зала — негромкие и сдержанные, и я позволил себе едва заметную улыбку.

— Сегодня он официально вступает в права наследника древнего апостольного Рода, — князь Новгородский повысил голос. — Рода, который служил Империи на протяжении тысячелетий. Рода, чья кровь течет в жилах самого Императора.

Это была правда — Новгородские и Псковские были связаны множеством браков на протяжении веков. Кровь одного рода смешивалась с кровью другого так часто, что разделить их было почти невозможно. Мы все были родственниками и одновременно — врагами, объединившимися против экспансии Тварей.

— Я поздравляю тебя, Олег, с вступлением в роль официального наследника древнего Рода! — торжественно провозгласил князь Новгородский. — И заверяю тебя в полной поддержке Империи и Рода Новгородских во всех твоих благих начинаниях!

Он снова обвел зал взглядом — властным, требовательным — и добавил.

— Его Императорское Величество и вторая наследница рода, княжна Веслава Новгородская, не смогли присутствовать на этом торжестве, но уполномочили меня передать тебе горячие и искренние поздравления!

Аплодисменты взорвались с новой силой — бурные, неистовые, оглушительные. Мне хлопали люди, которые впервые услышали о моем существовании всего четыре месяца назад. Люди, которые еще вчера считали меня никем. Люди, которые теперь видели во мне будущего князя — и боялись оказаться на моем пути.

Я внимал речи князя Новгородского с доброжелательной улыбкой на лице — такой же фальшивой, как и его поздравления. Все присутствующие знали правила этой игры. Знали, что искренность здесь — роскошь, которую никто не может себе позволить.

Когда слово взял князь Псковский, на моем лице не дрогнул ни один мускул. Я смотрел на человека, который был моим биологическим отцом. На человека, который убил мою семью. На человека, который отправил меня на смерть. И не чувствовал ничего, кроме холодной, расчетливой ненависти — того единственного чувства, которое помогало мне двигаться вперед.

— Судьба благоволит не ко всем, — начал князь Псковский, и его голос был ровным и бесстрастным, словно он читал скучный отчет. — Многим приходится добиваться ее благосклонности с мечом в руках.

Он сделал паузу и посмотрел на меня — прямо, не отводя взгляда. В его глазах не было ни любви, ни гордости. Только холодный расчет хищника, оценивающего другого хищника.

— Олег не родился с золотой ложкой во рту. Он не рос в роскоши дворцов, не воспитывался лучшими учителями Империи, не имел ничего, кроме воли к победе. Но он доказал свою силу на Играх. Доказал, что достоин носить имя Псковских. Доказал, что кровь нашего рода течет в его жилах!

Псковский замолчал, в зале раздались аплодисменты, и он нетерпеливо поднял правую руку, призывая к тишине.

— Я уверен, что моего сына ждет блестящее будущее!

Последнее слово резануло слух. Сына. Он назвал меня сыном — впервые публично, перед сотнями свидетелей. И в этом слове не было ни капли отцовской любви. Только холодный расчет политика, получившего в распоряжение полезный инструмент.

Аплодисменты были еще более продолжительными, чем в предыдущий раз. Потому что брат Императора далеко, а апостольный князь Псковский — близко. И от его милости или немилости зависело все — в том числе жизнь каждого присутствующего в этом зале. Они хлопали не мне — они хлопали своему страху.

Вперед выступил седовласый старик — князь Владлен Волховский, свидетель убийства моих родных. В каждом его движении чувствовалась скрытая сила. Сила человека, пережившего эпохи и повидавшего больше, чем большинство из присутствующих могли себе представить. Сила человека, который знает цену жизни — потому что отнимал ее бессчетное число раз.

— Многие из вас слышали обо мне, — начал он, и его голос был скрипучим, как несмазанные петли, но удивительно четким. — Но немногие знают меня лично. Моих ровесников в живых почти не осталось. Время — беспощадный враг, даже для рунных.

Он усмехнулся — сухо, без тени веселья.

— Я знал лично обоих дедов Олега. Дмитрия Псковского — грозного воина, чей меч не знал пощады. И Богдана Тверского — мудрого советника, который мог убедить кого угодно в чем угодно. Я могу засвидетельствовать его прекрасную наследственность — кровь обоих родов течет в его жилах, придавая силу и мудрость.

Он повернулся ко мне, и наши взгляды встретились.

— Впрочем, юный князь Псковский не нуждается в похвалах и славословиях, — продолжил Волховский. — Его деяния говорят сами за себя. Девять рун. Победа на Играх. Любые слова бледнеют перед такими достижениями!

Он сделал паузу и обвел зал взглядом — медленно, торжественно. Каждый, на кого падал этот взгляд, вздрагивал.

— Я здесь, чтобы проследить за соблюдением древних традиций. Традиций, которые старше этого дворца. Старше этого города. Старше самой Империи.

Еще одна пауза. Напряжение в зале достигло предела — воздух, казалось, искрил и звенел.

— Олега ждет ритуальный поединок с главой Рода!

В зале повисла напряженная тишина. Ритуальный поединок был древней традицией, уходящей корнями во времена Олега Мудрого. Наследник должен был доказать свою силу в бою — или погибнуть, освободив место для более достойного. Это было жестоко. Это было несправедливо. Но это было законно.

— Условия выбирает Олег! — добавил Волховский и усмехнулся, обнажив пожелтевшие от времени зубы.

Сердце ухнуло в пятки, и я ничего не мог с собой поделать. Мои девять рун против шестнадцати рун апостольного князя — это смертный приговор, если он решит меня убить. Даже если я буду сражаться изо всех сил, даже если использую все свои навыки и всю хитрость — он раздавит меня как букашку. Разница в семь рун — пропасть, которую невозможно преодолеть.

Этот момент был самым слабым звеном нашего плана с Веславой. Теперь все зависело от воли князя Псковского. От его решения. От его настроения. От десятка факторов, которые я не мог контролировать. Веслава была уверена, что убивать меня князь не станет, потому что ему не нужны проблемы с Императором.

Более того, она утверждала,