Разожги мой огонь - Куив Макдоннелл

- Как, - вмешался доктор Картер, - и любая попытка отомстить ей. Оставив в стороне огромный ущерб, который это нанесло бы и без того напряженным отношениям с Народцем, “Странные времена” были для нас полезны.

- А вы, - сказал голос, - гарантировали безопасность девушки по какой-то непостижимой причине.

- Я согласилась, что мы не проявим интереса, если она ничего не сделает, и она этого не сделала.

- Она убила Основателя, - запротестовала Тэмсин.

- Она защищалась. Нападение на нее никогда не было одобрено Советом.

- Технически на нее не нападали, - сказал Баладин. - Этот дурак Бэнкрофт ее подставил.

- Не по своей воле, - возразил Картер.

- Это все равно было нелепым обещанием, - сказал голос.

- При всем уважении, - сказала Картер, - если вы помните, сир, я дала обещание, когда мы понятия не имели, что это за девушка. И, что еще важнее, мы сделали это в то время, потому что по Манчестеру бегали определенные существа, которые создавали нам значительные проблемы. Проблемы, должна я напомнить всем, - доктор Картер взмахнул рукой, - которые была полностью созданы братом Тэмсин.

- Это не… - начал Баладин.

- Хватит! - рявкнул голос.

Картер и Баладин обменялись суровыми взглядами, прежде чем снова обратить внимание на черный экран.

- Простите, милорд, - сказала Картер.

- У нас нет времени на мелкие ссоры. Доктор Картер, немедленно разберитесь в этом вопросе. Госпожа Баладин, отличная работа.

Баладин выпятила подбородок.

- Благодарю вас, сир.

- Теперь, когда этот вопрос возник, я вспоминаю, что меня просили получить обновленную информацию о, скажем так, “состоянии”, вашего брата.

- Он поправляется, сир.

- Мы приближаемся к моменту, когда подобные расплывчатые утверждения теряют свою силу. Он - проблема, которую нужно решить так или иначе, и как можно скорее.

- Я… - Тэмсин осеклась, когда красный индикатор наверху экрана погас, давая понять, что встреча окончена.

Две женщины повернулись друг к другу. Подспудная враждебность нарастала, но теперь она наконец выплеснулась наружу.

- Ты играешь в опасную игру, Тэмсин.

- Я просто пытаюсь выполнить свою роль наилучшим образом, - напряженно сказала та.

Доктор Картер долго смотрел на нее.

- Да…

Ее внимание отвлек сигнал входящего сообщения на телефоне.

Она прочитала его, и улыбка тронула ее губы.

- А теперь, если ты меня извинишь, я думаю, пришло время встретиться со старым другом.

Глава 9

Стоя в углу комнаты, как будто он всегда там был, Пилигрим с безмолвной усмешкой посмотрел на Бэнкрофта. Его желтые зубы выглядели как гнойная рана на кошмарном, изъеденном шрамами лице. Когда он говорил, его южноамериканский акцент звучал так, будто его рот ранее использовался для смешивания цемента.

- Посему, мистер Бэнкрофт, я так надеюсь, что я вас не напугал.

- Вовсе нет, - сказал Бэнкрофт. - Я просто подумал, что одно из пятен дерьма на стене ожило.

Улыбка перешла в неодобрительную усмешку.

- Вечно такая вульгарность.

- Говорит мужчина, развратничающий в магазинах нижнего белья.

Крупный мужчина сделал несколько шагов в центр комнаты, его размеры казались еще более внушительными в таком ограниченном пространстве. Бэнкрофт взглянул на пол. Тени действительно не было.

- Странно, что вы обвиняете меня в этом. Вы в настоящее время находитесь в тюрьме за это преступление.

- Не совсем так. И пока я наслаждаюсь выступлением в стиле Фоггорна Леггорна*, не мог бы ты перейти к сути этого маленького визита?

(*анимационный персонаж, представляет собой большого и толстого петуха породы леггорн, живущего на ферме в Техасе, разговаривающего с южным акцентом - прим.пер.)

- Всегда такой неуважительный к тем, кто выше вас. Признак плохого воспитания.

- Я предполагаю, что это твоя версия “твоей мамочки”, так что позволь мне сэкономить тебе немного времени. Я собираюсь предположить, что ты не появляешься на камере там, в углу, так что нет, я не буду пытаться замахнуться на тебя, просто на случай, если ты надеялся получить видео, как я дерусь в воздухе в стиле шоу “Подстава”. Единственная причина, по которой я сейчас с тобой разговариваю, заключается в том, что я ожидаю, что ты объяснишь суть этого шоу собак и пони, так что приступай к делу, или я начну полностью тебя игнорировать.

- Хотел бы я посмотреть, как у вас получится.

- С удовольствием, - сказал Бэнкрофт. - Твое лицо напоминает мошонку верблюда, так что я с удовольствием закрою глаза и немного посплю. Сейчас у меня дефицит сна около трех лет.

- К несчастью для вас, я - воплощение кошмаров.

Бэнкрофт закатил глаза.

- О, да ладно, ты ходячее клише. Кстати, большинство моих кошмаров связаны с тем, что за мной гонится гигантский вялый пенис, так что это подтверждается.

Пилигрим сжал кулаки и шагнул к Бэнкрофту.

- Вы наглый негодяй.

- Полегче, Бубба. Не забывай, что ты призрак и…

Его прервал правый хук, который попал в его незащищенное лицо. Бэнкрофт, чья карьера включала в себя прием более чем нескольких ударов, нашел этот опыт неприятным в иных отношениях, чем обычные удары. Он имел вес, но не был пропорционален фигуре, которая его нанесла. Наряду с ощущением кулака, встретившегося с его щекой и носом, было ощущение, будто призрак кулака прошел прямо через его голову. Когда физический контакт отбросил его назад, стена спасла его от падения со стула.

Он поднял глаза и увидел, как Пилигрим разделился. Это было похоже на просмотр 3D-фильма без соответствующих очков, с различными итерациями одного и того же изображения, наложенными друг на друга, но немного не совпадающими.

Бэнкрофт поднял руки перед лицом, но никаких дальнейших действий не последовало. Вместо этого Пилигрим стоял там и, казалось, буквально собирался воедино, все несоответствующие копии складывались в одну.

Наступила минутная пауза, прежде чем мужчина снова заговорил, его голос был менее резким.

- Я… я не знаю, что произошло.

- Произошло вот что, - сказал Бэнкрофт, - у меня в кармане лежит ключ от входной двери нашего офиса, который должен защищать меня от магии. Судя по тому, какой ты, кем бы ты ни был, похоже, я получил половину кредита.

Пилигрим выпрямился.

- Я не это имел в виду. Прошу прощения, сэр. Этот поступок был вне моей компетенции и ниже моего положения.